El verano pasado, un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias despertó una nueva ronda de preocupaciones sobre los peligros de fumar marihuana, especialmente para aquellos que comienzan a fumar a edades más tempranas. El estudio encontró que el uso constante de la marihuana erosionó gradualmente el funcionamiento cognitivo y el coeficiente intelectual, y con la legalización de la marihuana recreativa en Colorado y Washington, apareció en varios artículos que argumentan que la marihuana legalizada representa un grave peligro para la salud. Hoy, sin embargo, un nuevo estudio publicado en la misma revista, y utilizando el mismo conjunto de datos, sugiere que el caso contra la marihuana es un poco menos complejo.
Ole Røgeberg, investigador del Centro Frisch de Investigación Económica en Noruega, analizó los mismos resultados de la encuesta y descubrió que la disminución de las capacidades cognitivas podría atribuirse por completo a factores socioeconómicos. Como resultado, "el verdadero efecto" del consumo de marihuana, argumenta, "podría ser cero".
Røgeberg tiene cuidado de señalar que su reinterpretación de los datos no desacredita por completo el estudio original, pero escribe que su "metodología es defectuosa y la inferencia causal extraída de los resultados es prematura".
Tanto los estudios nuevos como los antiguos se basan en un conjunto de datos de 1, 037 individuos de Dunedin, Nueva Zelanda, a quienes se les dio seguimiento desde su nacimiento (en 1972 o 1973) hasta que cumplieron 38 años. A las edades de 18, 21, 26, 32 y 38, cada uno de ellos fue entrevistado y calificado por consumo de marihuana. El estudio original encontró que la disminución del coeficiente intelectual aumentó proporcionalmente con la dependencia del cannabis, especialmente para aquellos que comenzaron a fumar antes, y los autores concluyeron que el uso de la droga fue la causa de la disminución.
Røgeberg, sin embargo, profundizó un poco más en los datos. Descubrió que aquellos que comenzaron a usar marihuana durante la adolescencia tenían una probabilidad desproporcionada de tener un autocontrol deficiente y problemas de conducta en la escuela, ambos factores que se correlacionan con un bajo nivel socioeconómico. En particular, los miembros del estudio con estos rasgos tenían más probabilidades de provenir de un entorno maorí, un grupo indígena de Nueva Zelanda que tiene tasas de desempleo, pobreza y encarcelamiento mucho más altas que la población del país en general.
Numerosos otros estudios han demostrado que los adolescentes de bajo nivel socioeconómico tienen más probabilidades de experimentar descensos más intensos del coeficiente intelectual durante la edad adulta. (Los investigadores plantean la hipótesis de que esto es el resultado de estar expuesto a entornos menos estimulantes intelectualmente). Como resultado, se preguntó Røgeberg, ¿podrían los factores socioeconómicos explicar la disminución del coeficiente intelectual atribuido originalmente a la marihuana?
En su simulación, probó si los factores ambientales socioeconómicos (abandonar la escuela, exponerse a entornos menos estimulantes, etc.) podrían conducir posiblemente a los mismos descensos del coeficiente intelectual reportados en el grupo sin recurrir a la marihuana como explicación. Su análisis estadístico encontró que estos otros factores podrían explicar completamente las disminuciones cognitivas observadas.
Para obtener apoyo, también señala un estudio canadiense de 2002 que también preguntó si el uso de marihuana a largo plazo impactó el coeficiente intelectual, pero con datos enteramente de los participantes de la encuesta de clase media. Ese documento descubrió que el coeficiente intelectual solo disminuyó para los usuarios actuales de cannabis, y cuando incluso los grandes consumidores dejaron de fumar, su coeficiente intelectual se recuperó. Dado que ese estudio excluyó en gran medida los factores socioeconómicos y no encontró una tendencia permanente, cree que respalda su argumento de que tales factores juegan un papel importante.
