El 20 de septiembre, cuando se abra el nuevo y espectacular Asia Trail en el Zoológico Nacional, muchos visitantes se apresurarán directamente a su pieza central, el Hábitat del Panda Gigante de Fujifilm, para ver al panda super famoso del zoológico Tai Shan. Sin embargo, algunos sin duda se verán asustados viendo las travesuras de un cachorro aún más joven, un oso perezoso de 8 meses llamado Balawat, que significa "poder" en cingalés, un idioma nacional de Sri Lanka. Habrá mucho que ver en el nuevo anfiteatro de osos perezosos, ya que los osos perezosos, a pesar de su nombre, son osos muy ocupados. Otros visitantes serán desviados por hábitats realistas y exuberantes, algunos con piscinas y cascadas, oportunidades ideales para ver leopardos nublados, salamandras gigantes japonesas y otras criaturas exóticas.
Asia Trail ofrecerá exhibiciones interactivas de vanguardia con información completa sobre una mezcla ecléctica de especies asiáticas fascinantes, así como técnicas de conservación empleadas en toda Asia. Entre esas especies habrá animales que ya viven en el zoológico, como gatos de pesca, nutrias asiáticas de garras pequeñas y pandas rojos, animales con forma de mapache que fueron los primeros en llamarse "panda". En su nuevo hogar, los osos perezosos tendrán mucho espacio para disfrutar de sus vidas ocupadas: buscar fruta, cavar insectos, resoplar y resoplar con sus largos hocicos, trepar a los árboles y llevar cachorros a cuestas (los únicos osos que llevan a sus crías que camino). Los visitantes del zoológico podrán sentarse en el anfiteatro y ver a los osos perezosos usar sus potentes hocicos para chupar bocadillos de una zona de alimentación interactiva.
Asia Trail también presentará especies nuevas en el zoológico, incluida la salamandra gigante japonesa en peligro de extinción, una enorme criatura de hasta cinco pies de largo que parece imaginada para una película de ciencia ficción. Los leopardos nublados del zoológico aún no se han exhibido públicamente; Este mes harán su debut. Los científicos de nuestro Centro de Conservación e Investigación, en colaboración con colegas en Tailandia, han estado estudiando su biología reproductiva. Estos esquivos gatos están muy amenazados por la pérdida de hábitat, la demanda de sus pieles atractivas y la caza furtiva (para su uso en medicinas populares).
Asia Trail, incluida la presencia de los pandas gigantes, es posible gracias a la financiación del Congreso y los generosos regalos de Fujifilm y Animal Planet. Es el primer paso en una ambiciosa renovación de diez años del Zoológico Nacional. El próximo proyecto será Elephant Trails, un hogar innovador y expandido para elefantes asiáticos y una piedra angular de la campaña del zoológico para salvar a esta magnífica especie.
Los visitantes del Hábitat del Panda Gigante de Fujifilm comenzarán su aventura en la Plaza de la Conservación con temática cultural. Luego verán a los pandas en su nuevo patio, diseñados en torno a las preferencias de comportamiento de los pandas gigantes (ver artículo en la página 34). Los visitantes incluso podrán observar de cerca a los pandas gigantes y, a veces, cara a cara, a través de una ventana, mientras los humanos y los pandas comparten una roca enfriada artificialmente. Y en todo el hábitat aprenderán sobre la ciencia de los pandas.
El nuevo hábitat de los pandas también resaltará algo crítico para el futuro del Zoológico Nacional: la asociación público-privada entre la Institución Smithsonian y Fujifilm. Lo que comenzó como un patrocinio generoso resultó ser mucho más, ya que Fujifilm ha apoyado no solo a los pandas gigantes sino también a los esfuerzos del zoológico en el cuidado de los animales, al donar equipos médicos digitales altamente especializados, crear programas educativos galardonados e iniciar el Fujifilm Curatorial Residency en el zoológico.
Al ser líderes mundiales en estos campos, así como en ciencia y sostenibilidad, el Zoológico Nacional y Fujifilm juntos pueden dar grandes pasos para cumplir con el elevado objetivo de diez años del director del zoológico John Berry: ser reconocido como el mejor zoológico del mundo.
