Después de que se grabó por primera vez en la década de 1960, la inquietante canción de la ballena jorobada se convirtió en un grito ambiental, una fuente de curiosidad científica e incluso una banda sonora de meditación. Desde entonces, los investigadores han encontrado otras especies de ballenas que cantan, incluidas las ballenas azules, las ballenas de aleta y las ballenas minke. Ahora pueden agregar oficialmente otro a la lista: NOAA confirmó recientemente que la ballena franca del Pacífico en peligro de extinción también puede llevar una melodía, aunque es un poco más de metal que las canciones de sus hermanos gordos.
Hay tres especies de ballenas francas de 60 pies de largo, todas las cuales fueron cazadas hasta casi extinguirse en los dos siglos anteriores. Mientras que alrededor de 15, 000 ballenas francas australes ( Eubalaena australis ) viven en las aguas del hemisferio sur y solo 400 ballenas francas del Atlántico Norte ( Eubalaena glacialis ) todavía nadan a lo largo de las costas de América del Norte y Europa. Solo unos pocos cientos de ballenas francas del Pacífico Norte ( Eubalaena japonica ) viven en la costa este de Asia, mientras que una población de menos de 30 vive en el Mar de Bering y el Golfo de Alaska.
Según un comunicado de prensa de NOAA, los investigadores habían grabado clics, gemidos y otras vocalizaciones sin patrón de las ballenas francas del Atlántico sur y norte, pero nada lo suficientemente rítmico y lo suficientemente modelado como para ser considerado una canción. Hace aproximadamente una década, sin embargo, recibieron indicios de que la ballena franca del Pacífico Norte podría tener tuberías.
"Durante una encuesta de campo de verano en 2010, comenzamos a escuchar un patrón extraño de sonidos", dice Jessica Crance, del Laboratorio de Mamíferos Marinos del Centro de Ciencia de Pesca de Alaska de NOAA Fisheries. “Pensamos que podría ser una ballena franca, pero no obtuvimos confirmación visual. Así que comenzamos a revisar nuestros datos a largo plazo de los grabadores acústicos amarrados y vimos estos patrones repetitivos de llamadas de bala. Pensé que estos patrones se parecen a una canción. Los encontramos una y otra vez, durante varios años y ubicaciones, y han permanecido notablemente consistentes durante ocho años ”.
Dan Joling de Associated Press informa que no fue sino hasta 2017 que la encuesta escuchó la canción en tiempo real en una de sus boyas acústicas. A partir de esa canción pudieron triangular la ubicación del cantante, una ballena franca macho, finalmente confirmando que las canciones provenían de la especie asediada. "Fue genial finalmente obtener la confirmación cuando estábamos en el mar de que sí, es una ballena franca y es un macho el que canta", dice Crance.
Lo más probable es que nadie medite sobre los sonidos de la ballena franca. Una canción, al menos en ballenas, son sonidos producidos en un patrón rítmico claramente reconocible. En este caso, la canción suena como un patrón de disparos fuertes, no las melodías sinuosas e inquietantes de la jorobada. Las vocalizaciones se describen oficialmente en el Journal of the Acoustical Society of America .
Entonces, ¿por qué esta especie con solo 30 individuos canta mientras que otras especies de ballenas francas aparentemente no lo hacen? Es difícil de decir. Crance sospecha que la rareza de las ballenas ha llevado a que los animales se vuelvan más vocales para encontrar parejas.
“Con solo 30 animales, encontrar pareja debe ser difícil. Las ballenas francas macho solitarias tienden a disparar con más frecuencia que las hembras ”, dice ella. “Quizás la proporción de hombres 2: 1 en el Pacífico Norte ha llevado a nuestros hombres a cantar para atraer a las mujeres. Pero es posible que nunca podamos probar eso o saberlo con certeza ”.
El siguiente paso es aprender más sobre las canciones y si varían de una persona a otra o de una temporada a otra.
Con suerte, las ballenas seguirán cantando el tiempo suficiente para que lo descubramos. A partir de la década de 1830, los balleneros atacaron a la especie debido a su gran carga de grasa y al hecho de que flota cuando muere, todo lo cual la convirtió en la ballena "correcta" para cazar. Se estima que el 80 por ciento de su población fue aniquilada en las primeras dos décadas de caza. La caza de la especie fue prohibida en 1937, y la población comenzó a disminuir lentamente hasta que la caza ilegal de balleneros soviéticos entre los años 1960 y 1990 diezmó la población una vez más.
Ahora, la presión de caza ha disminuido, pero la especie enfrenta amenazas que incluyen ataques de barcos, enredos en artes de pesca, floraciones de algas y cambio climático, que podrían destruir el zooplancton del que dependen.
