El maíz es uno de los cultivos más comunes del mundo moderno, abarca innumerables acres de campos y aparece en todo, desde cajas de cereales hasta combustible. Pero hace miles de años, cuando las personas que vivían en el centro de México comenzaron a cultivar sus ancestros salvajes, el maíz difería enormemente de los granos dulces y crujientes que conocemos hoy. Las pequeñas mazorcas contenían solo unas pocas semillas selladas en cáscaras duras.
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"El maíz, tal como lo conocemos, se ve tan diferente de su ancestro silvestre que hace un par de décadas los científicos no habían llegado a un consenso sobre el verdadero ancestro del maíz", dice Nathan Wales, genetista del Museo de Historia Natural de Dinamarca, en un comunicado. . Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, detalla el análisis genético de una mazorca de maíz de 5.310 años y está ayudando a completar los espacios en blanco de cómo el maíz se convirtió en un cultivo.
Esta antigua mazorca de maíz fue excavada en la década de 1960 de una cueva en el Valle de Tehuacán de México y desde entonces ha residido en el Museo Robert S. Peabody en Andover, Massachusetts. Wales, un autor del estudio, y sus colegas consiguieron esta mazorca antigua para tratar de averiguar dónde cayó en la línea de tiempo genética de la transformación del maíz en el cultivo ubicuo que es hoy.
El equipo pudo recuperar un notable 70 por ciento del ADN de la antigua mazorca. Según la publicación, otras muestras de edad similar a menudo solo contienen alrededor del 10 por ciento del ADN original de las plantas. Pero sorprendentemente, el ADN de la antigua mazorca se alineó mucho más cerca del maíz moderno que con sus ancestros del maíz, comúnmente conocidos como teosintes.
Sin embargo, estudiar un ADN tan antiguo no es una cuestión simple, le dice a Smithsonian.com Robert Fulton, genetista de la Universidad de Washington en el Instituto McDonnell Genome de St. Louis. Fulton, que no participó en el estudio, formó parte del equipo que mapeó por primera vez el genoma del maíz en 2009, lo que permitió a los investigadores confirmar que los cultivos modernos descendían de la planta de teosinte.
"Por lo general, las cadenas de ADN pueden tener millones de bases de largo", dice. “Básicamente es como un gran rompecabezas, y para un ADN bueno y de alta calidad, las piezas del rompecabezas son muy grandes. Para el ADN antiguo, las piezas del rompecabezas son pequeñas ”.
Aunque la recuperación del 70 por ciento del material genético original del maíz puede parecer una ganancia inesperada, la mayor cantidad de piezas también hace que el rompecabezas genético sea más difícil de armar y los resultados sean más difíciles de interpretar. Y debido a que el genoma de la familia del maíz es increíblemente complejo, Fulton dice que puede ser complicado sacar conclusiones del ADN que se ha degradado durante miles de años.
"El genoma del maíz es muy repetitivo ... hay muchas secuencias que se repiten muchas veces", dice Fulton. "Entonces, si tienes fragmentos muy pequeños, entonces es difícil mapearlos de forma única en la secuencia de referencia porque aterrizarán perfectamente en múltiples lugares diferentes".
Para la mayoría del trabajo de secuenciación en muestras tan antiguas, explica Fulton, los investigadores cortan el ADN de muchas maneras diferentes para compararlo con un genoma de referencia. Pero el último estudio solo hizo esto de diferentes maneras. Entonces, aunque este es un buen comienzo para estudiar la mazorca de 5.310 años, se necesita mucho más análisis para confirmar sus hallazgos.
Al estudiar la genética del maíz antiguo, los investigadores podrían descubrir más sobre cómo se cultivaba el maíz moderno, dice Fulton. La investigación también podría ayudar a descubrir los rasgos específicos que pueden haber sido criados fuera de la planta con el tiempo, lo que permitió que el cultivo prospere en muchos países de todo el mundo.
Entonces, antes de comer maíz en este Día de Acción de Gracias, tómese un momento para apreciar el largo viaje de la planta para convertirse en el dulce y jugoso regalo que es hoy.
