Don Clifford tenía solo 17 años cuando se unió a unos 400 hombres (herreros, operadores de tranvías, perforadores y talladores) para trabajar en un proyecto masivo en Dakota del Sur. En solo 14 años, lograron eliminar 800 millones de libras de roca de una montaña de granito cubierta de pinos en el Black Hils. El proyecto se llamó Mount Rushmore y celebra su 75 cumpleaños este año. Clifford se enorgullece de su logro, siempre y cuando no lo llames escultor.
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“Ninguno de nosotros fuimos escultores. Solo teníamos un escultor: el Sr. Gutzon Borglum ”, dice Clifford.
Clifford es el último de su clase, el único trabajador de Mount Rushmore que sigue vivo hoy. El hombre de 95 años, que responde a Nick, rechaza rápidamente el título de escultor, pero no su papel en la construcción del monumento histórico.
En la década de 1920, la historiadora del estado de Dakota del Sur, Doane Robinson, comenzó a buscar una forma de atraer más turistas al Bosque Nacional Black Hills. Los visitantes no querían llegar al oeste solo por el paisaje; también querían un espectáculo. Entonces Robinson ideó un gran plan. Emplearía a un escultor para tallar la imagen de gigantes del oeste americano en los pilares naturales de las agujas de granito en Black Hills de Dakota del Sur, inmortalizando a los héroes como Red Cloud, uno de los líderes más famosos del siglo XIX de la gente de Lakota, en roca. . (Aparentemente, Robinson no vio la ironía de emplear la imagen de Red Cloud para un truco turístico en un territorio que Estados Unidos había confiscado ilegalmente al pueblo lakota).
Robinson contactó a uno de los mejores escultores de Estados Unidos, Lorado Taft, para el trabajo. Pero Taft disminuyó debido a la mala salud. Robinson luego contactó a Borglum para el proyecto. El escultor, que buscaba una forma de esculpir un monumento diferente, un santuario al sur parcialmente financiado por el KKK en Georgia, aceptó el desafío. Sin embargo, tenía su propia idea para el trabajo; él quería crear un "santuario para la democracia" y tallar las caras de los presidentes fundadores de los Estados Unidos en el granito. Borglum también decidió que The Needles sería demasiado limitante para su ambicioso proyecto. Después de viajar a Dakota del Sur, seleccionó una montaña con un hombro de granito que capturaría la mayor cantidad de luz solar directa posible para servir como lienzo.
Esa montaña era el monte Rushmore. Estaba ubicado cerca de Keystone, Dakota del Sur, una pequeña comunidad de mineros y lumberers que contaba con entre 700 y 800 miembros cuando llegó Borglum. Muchos aprovecharon la oportunidad de trabajar en su montaña.
"Era un tipo diferente de trabajo", dice Clifford.
Nacido el 5 de julio de 1921, Clifford, de 17 años, sabía cómo usar un martillo neumático, pero cree que probablemente fue otra habilidad suya la que lo contrató. El hijo de Borglum, Lincoln, era un ávido fanático del béisbol, y Clifford tenía un talento con un guante.
"Pensó que si iba a contratar a algunos hombres para trabajar, también podría contratar jugadores de béisbol, lo cual hizo", dice Clifford, quien jugó en el jardín derecho y el lanzador para el equipo amateur que Lincoln reunió. El equipo de béisbol Rushmore Memorial Drillers, tal vez debido al ojo de Lincoln para el reclutamiento, no fue tan malo. Llegaron al Torneo Estatal de Béisbol Amateur dos años seguidos.
Los trabajadores eran una comunidad muy unida de amigos y vecinos y a menudo se burlaban unos de otros. Clifford recuerda haber sido agarrado por cuatro compañeros de trabajo que lo mantuvieron en su lugar para que pudieran clavar sus zapatos en la plataforma donde los trabajadores viajaban en un tranvía. Allí estaba, atascado, cuando Borglum se detenía en su automóvil a primera hora de la mañana. “Estaba parado en la plataforma y pensé, bueno, ¿qué hago? Se supone que debo estar trabajando. Así que simplemente crucé los brazos y dije: "Buenos días, señor Borglum".
Más tarde, Clifford tuvo su venganza. Los hombres dejaron sus loncheras en una fila, y un día, Clifford tomó un martillo y clavó los almuerzos de aquellos que participaron en el incidente de su zapato. Muchas manijas de la lonchera se dejaron en el suelo ese día. "Nos divertimos mucho", dice Clifford.
Los hombres trabajaban en la montaña seis días a la semana desde las 7:30 de la mañana hasta las 4 de la tarde. Se detuvieron para almorzar media hora al mediodía, cuando llevaban sus almuerzos a la cima de la montaña para comer. Entre comidas, usaron dinamita para remover rocas ásperas de la cara de la montaña.
"Usamos mucha, mucha dinamita", dice Clifford. Con todo, alrededor del 90 por ciento de la montaña fue dividida gracias a la invención del ingeniero sueco Alfred Nobel.
El trabajo era estacional, y la montaña cerraba cada invierno. Luego, los hombres encontrarían otro empleo en Keystone para sobrevivir mientras esperaban hasta la primavera y la llamada para presentarse a trabajar nuevamente. “Era un trabajo polvoriento, sucio y ruidoso, pero estábamos felices de tener el trabajo. Estábamos dedicados a la montaña, así que seguimos en ella ”, dice Clifford.
Durante la última primavera de construcción, Borglum murió después de sufrir un ataque cardíaco a la edad de 73 años. Lincoln supervisó los últimos meses de construcción de la obra maestra de su padre.
Después de terminar el Monte Rushmore, los trabajadores se dispersaron. Durante años, el único reconocimiento que recibieron fue una invitación al programa anual del 4 de julio realizado por el Servicio de Parques Nacionales. Todo eso cambió en 1991, cuando el presidente George HW Bush llegó a Dakota del Sur para la 50 ° ceremonia de dedicación del Monte Rushmore seguido por su cuerpo de prensa. "Tuvimos muchas entrevistas después de eso y hablamos más sobre Mount Rushmore que antes", dice Clifford.
Pero para entonces, muchas de las historias de los hombres que trabajaban en la montaña se habían perdido. En su lugar, crecieron los mitos sobre el imponente homenaje de granito, aunque Clifford se apresura a desacreditar las muchas historias que han surgido alrededor del monumento. "No hay cuevas ni nada en las caras", dice Clifford. “Están hechos de granito duro real”.
No es que la montaña no contenga secretos, incluidos muchos elementos inacabados. Borglum inicialmente imaginó crear una sala de registros para contener algunos de los documentos más importantes de Estados Unidos, pero el proyecto fue abandonado con su muerte. La sala incompleta dejó atrás una grieta que es casi tan alta como una jirafa adulta, que contiene 16 paneles de porcelana que han sido sellados con granito negro. Pero Clifford rechaza las sugerencias de que la cámara oculta contiene algo de valor. “Es solo un túnel, retrocede 75-80 pies. Realmente no hay nada en eso ”, dice.
Hoy, Clifford y su esposa Carolyn residen en la casa de su infancia en Keystone. Para ellos, "la montaña del Sr. Borglum" todavía se avecina. En 1996, donaron una placa de reconocimiento de trabajadores al monumento, que rinde homenaje a todos los que colaboraron en la construcción de Rushmore. Varios años después, Clifford escribió su propio libro sobre su experiencia en la montaña. Pero el manto de ser el último trabajador sobreviviente del Monte Rushmore no es algo en lo que él se detenga. Él lo ve como su responsabilidad continua de compartir sus historias con el público en nombre de todos los trabajadores que no pudieron contar sus propias historias de primera mano.
"Estoy feliz de estar aquí y espero estar unos años más y poder contarle a la gente sobre la montaña", dice. "Quién sabe qué traerá mañana, pero todavía estoy aquí".
