Las grandes figuras de la historia del jazz no tenían típicamente padres de banqueros de inversión o infancia que incluían grandes cantidades de tenis y golf. Jason Moran lo hizo. Aún así, el aclamado pianista de jazz nacido en Houston siente una conexión visceral con los gigantes del teclado como el maestro de zancadas de Harlem James P. Johnson, Duke Ellington y Thelonious Monk. "Siento que tengo cepas de su ADN", dice Moran.
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Las viejas estrellas seguramente reconocerían su huella en el juego de Moran, pero podrían estar sorprendidas, y probablemente encantadas, por su originalidad. Desde que Moran, de 32 años, apareció en la escena en la ciudad de Nueva York hace una década, ha injertado elementos del jazz en otros géneros y sonidos para producir obras sorprendentemente personales. Una de sus tácticas es tomar una muestra de lenguaje humano —un informe de acciones de Wall Street transmitido en mandarín, una conversación telefónica turca— y combinar ingeniosamente la fraseología y el tono con un patrón de melodía y acorde implícito. La técnica debe algo a los experimentos de Olivier Messiaen con el canto de los pájaros y al trabajo del compositor brasileño Hermeto Pascoal, pero la espontaneidad y el swing de Moran estampan sus piezas con una identidad inconfundible de jazz.
Esto no es jazz de cóctel. En la actuación con su trío, el Bandwagon, la música de Moran se hincha y se enjambra de manera impredecible, se desliza aquí, acelera allí, borda una composición de Brahms o Prokofiev, se relaja en un ritmo rítmico con la cabeza o medita en un estándar pop como "Moon River "o un riff prestado del pionero del hip-hop del Bronx, Afrika Bambaataa. Sus improvisaciones sugieren una curiosidad furiosa, como un niño con un juego de química que se pregunta qué sucedería si combina esto con eso y, ¡vaya! ¡Guay!
A pesar de lo desafiante que puede ser su música, Moran ha atrapado a críticos y fanáticos por igual. Es una presencia familiar en festivales internacionales de jazz, clubes nocturnos y salas de conciertos y es uno de los pocos artistas firmados en los últimos años por Blue Note Records, el famoso sello de jazz, que ha lanzado siete de sus álbumes en los últimos ocho años. Ha compuesto y realizado obras extendidas encargadas por el Jazz at Lincoln Center de Nueva York, el Walker Art Center de Minneapolis y Dia: Beacon en Beacon, Nueva York. En octubre, la Universidad de Duke presenta un ambicioso trabajo multimedia de Moran basado en el histórico concierto de Thelonious Monk de 1959 en el ayuntamiento de la ciudad de Nueva York, y cintas de ensayo y fotografías tomadas ese año por W. Eugene Smith.
Nada de esto parece haber ido a su cabeza. Moran es el artista más accesible, un espíritu reflexivo y realista con una manera fácil y una risa rápida. Relajado en el apartamento de seis habitaciones que comparte con su esposa, la cantante de ópera Alicia Hall Moran, en West Harlem de Manhattan, Moran deja su éxito a los pies de su madre y su padre.
El innovador de jazz Jason Moran dice que fue transformado a los 14 años por la música de Thelonious Monk: "Cualquier dinero que ganara de un concierto, me quedaría sin comprar discos de Monk" (Clay Patrick McBride) 
Moran es un hombre de piano con bebop y blues en su sangre. (Clay Patrick McBride) 
(Clay Patrick McBride) "Mis padres nos llevaron a museos de arte todo el tiempo, nos llevaron a ver conciertos", dice. "Cada vez que André Watts venía a la ciudad a tocar con la Sinfónica de Houston, estábamos en la audiencia". La fallecida madre de Moran, Mary Lou, propietaria de una panadería, maestra y violonchelista aficionada, lo inició en clases de piano a los 6 años. Dice que era una maestra exigente, que acechaba detrás de él garabateando notas con un lápiz grueso. "Solía odiar tanto este piano a veces", dice Moran, señalando el Kawai vertical en el que todavía practica. "Mi mamá tenía un tazón de popurrí al lado, y en un momento, comencé a tirar las flores dentro del piano, pensando que se meterían en las cuerdas y evitarían que las teclas funcionaran. Todavía están allí".
Moran convoca la presencia de su madre en una pieza titulada "Cradle Song" en su álbum más reciente, Artist in Residence . Toca la canción de cuna compuesta por Carl Maria von Weber, tomada de uno de los libros del Método del piano de Suzuki que estudió de niño, en un piano no acompañado; Al mismo tiempo, escuchamos el sonido de un lápiz con un micrófono cercano rascando urgentemente el papel antes de la suave melodía.
El padre de Jason, Andrew, de 58 años, ahora retirado, es un coleccionista de arte y fotógrafo que tiene una biblioteca de registros ecléctica de unos 10, 000 álbumes. Tanto él como Jason recuerdan exactamente el que encendió la pasión de Jason, a la edad de 14 años. Fue The Composer, de Thelonious Monk.
"Para mí, estaba escuchando el piano como nunca lo había escuchado", dice Moran. "Hubo claridad y dirección, y en retrospectiva, diría que me recordó lo que escucharías en una canción de hip-hop: es muy pícaro y atractivo. Simplemente escuché ese disco una y otra vez".
Cuando Moran postuló a la escuela secundaria pública de élite de Houston para las artes escénicas y visuales (HSPVA), interpretó "Ruby My Dear" de Monk en su audición. Cuando se graduó, en 1993, era conocido en Houston como un talento temible.
Andy Moran sabía que su hijo era prometedor, pero también estaba impresionado con los trofeos de tenis de Jason y sus habilidades de golf: cuando era adolescente disparó en los años 80 bajos. Entonces McCoy Tyner llegó a la ciudad para visitar HSPVA. Tyner, que había sido el pianista de John Coltrane, es generalmente considerado como uno de los mejores jugadores del último medio siglo. "Lo recogí en el aeropuerto", recuerda Andy, "y le dije: 'Sr. Tyner, estoy muy contento de que venga a escuchar a los estudiantes'". Y él dijo: "Sr. Moran, seré sincero con usted. Vine aquí para escuchar a su hijo". ¡Realmente pensé, maldición! ¡McCoy Tyner! ¡Diciéndome eso! Fue realmente una gran cosa para mí ".
Jason pasó a la Manhattan School of Music, donde se vio sometido a la tutela de Jaki Byard, cuya interpretación era a la vez vanguardista y llena de tradición. Es una actitud que Moran llegó a abrazar por completo, al igual que algunos de sus compañeros. El pianista Robert Glasper, que siguió a Moran en HSPVA, dice: "Somos de la generación del hip-hop, así que tenemos este lado de nosotros que quiere llevar el jazz al siguiente nivel. No quiero que Thelonious Monk regrese de entre los muertos y decir: '¿Todavía están jugando eso?' "
Moran ve su enfoque del arte conceptual como una forma de avanzar, pero claramente quiere que sus trabajos en capas toquen a las personas y les hagan pensar. En "Cradle Song", que Moran dedicó a su madre, el furioso garabato del lápiz se desvanece aproximadamente un minuto antes del final de la grabación, dejando al pianista solo para concluir la pieza. Y luego, casi imperceptiblemente, Moran ralentiza la música y silencia su interpretación en un susurro, terminando en un doloroso silencio.
Jamie Katz, ex editor adjunto de la revista Vibe , vive en la ciudad de Nueva York.
