A principios de este mes, el telescopio espacial Kepler de caza de planetas de la NASA comenzó a tambalearse un poco, una señal de que la nave espacial se estaba quedando sin combustible. Los astrónomos descargaron los datos de la nave espacial y los pusieron en modo de "siesta" para conservar energía. Pero el tanque finalmente se secó. Ahora, la NASA ha anunciado que Kepler está oficialmente retirado y pasará sus días recorriendo distantemente la Tierra mientras orbita alrededor del sol.
Kepler puede haberse ido, pero su legado vivirá en los 2.650 exoplanetas que detectó el telescopio, que representan aproximadamente el 70 por ciento de todos los mundos que conocemos fuera de nuestro propio sistema solar.
"Como la primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, Kepler ha excedido enormemente todas nuestras expectativas y ha allanado el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá", dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en el comunicado. “No solo nos mostró cuántos planetas podrían estar allí, sino que generó un campo de investigación completamente nuevo y robusto que ha conmocionado a la comunidad científica. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo e iluminado los tentadores misterios y posibilidades entre las estrellas ".
Kepler no fue diseñado para vivir tanto como lo hizo. Lanzado en 2009, la nave de $ 600 millones fue diseñada originalmente usando una cámara de 95 megapíxeles que miraba a un punto de la constelación Cygnus, observando 150, 000 estrellas en busca de signos de que los planetas los rodeaban. Completó fácilmente esa misión principal. Después de cuatro años en órbita, la nave experimentó un mal funcionamiento que hizo difícil apuntar. Los investigadores aprovecharon la oportunidad para darle a Kepler una nueva misión, llamada K2, en la que giraba lentamente y escaneaba una porción aún más grande del cielo. En total, la nave examinó 500, 000 estrellas en busca de signos de exoplanetas.
Daniel Clery, de Science, informa que hasta ahora, los datos de Kepler han revelado 2.650 planetas, con más de 3.000 posibles exoplanetas aún en espera de confirmación. Kepler ha proporcionado tantos datos sobre planetas y estrellas que los científicos estarán estudiando detenidamente durante la próxima década.
Eso proporcionará muchas ideas nuevas, pero los descubrimientos de Kepler ya han sacudido el mundo de la astronomía. Si las áreas que Kepler ha examinado son típicas de toda la Vía Láctea, eso significa que la galaxia alberga 100 mil millones de planetas, un promedio de un planeta por cada estrella.
"Ahora, debido a Kepler, lo que pensamos sobre el universo ha cambiado", el director de la división de astrofísica de la NASA Paul Hertz le dice a Mary Beth Griggs en The Verge . "Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos".
Llegar a ese punto, sin embargo, fue una lucha. Clery informa que la idea del telescopio provino del científico de la NASA William Borucki, cuya propuesta para un telescopio de caza de planetas fue rechazada cuatro veces antes de que Kepler se hiciera realidad. Antes de Kepler, los investigadores habían descubierto un puñado de exoplanetas gigantes al buscar estrellas que mostraran signos de que un gigante de gas cercano estaba tirando de ellos. Borucki quería ampliar la búsqueda de planetas más pequeños utilizando el método de tránsito. Al monitorear el brillo de una estrella, Borucki creía que los investigadores podrían encontrar signos de planetas mientras orbitaban frente a la estrella, atenuándola muy ligeramente. La idea funcionó, pero encontrar los planetas significaba indagar en cantidades masivas de datos.
"Fue como tratar de detectar una pulga que se arrastra a través de los faros de un automóvil cuando el automóvil estaba a 160 kilómetros de distancia", explicó Borucki en una conferencia de prensa sobre el retiro de Kepler.
Afortunadamente, cuando Kepler parpadea, su sucesor ya está en órbita. Tom McKay, de Gizmodo, informa que en abril se lanzó TESS, el satélite de prospección de exoplanetas en tránsito, y que pronto comenzará a buscar más planetas. TESS es más poderoso que Kepler, y se espera que encuentre más de 20, 000 nuevos exoplanetas. Y después de eso, el sucesor retrasado de Hubble, se espera que el telescopio espacial James Webb entre en servicio en 2021 y sea lo suficientemente poderoso como para darnos nuestras primeras imágenes reales de exoplanetas.
