Ayer, la NASA lanzó el catálogo final de su misión de búsqueda de planetas del Telescopio Espacial Kepler, que revela 219 nuevos exoplanetas que rodean otras estrellas, incluidos diez planetas rocosos del tamaño de la Tierra, que orbitan en la llamada zona habitable, donde es plausible que el agua líquida, y quizás la vida podría existir.
contenido relacionado
- El universo te necesita: para ayudar en la búsqueda del planeta 9
Como Dennis Overbye en The New York Times informa, el catálogo es el octavo y último lanzamiento de datos de la misión original de cuatro años de Kepler entre 2009 y 2013. Para encontrar todos estos mundos nuevos, Kepler miró en un área del cielo cerca de la constelación. Cygnus, vigilando más de 150, 000 estrellas. Los investigadores analizan estos datos, observando las caídas en el brillo que pueden indicar un planeta o planetas que pasan frente a la estrella.
Kepler identificó la friolera de 4.034 planetas potenciales. De ese lote, 2, 335 han sido confirmados como exoplanetas y 50 se encuentran en la zona habitable de su estrella. La misión finalizará oficialmente en septiembre de este año, aunque el telescopio espacial ha continuado con una misión secundaria llamada K2 en la que pasa períodos más cortos buscando planetas en otras partes del espacio.
El último catálogo fue creado al observar más de cerca los cuatro años de datos de la misión Kepler. Como informa la NASA, los investigadores insertaron planetas simulados en los datos, así como señales falsas para probar la precisión de su análisis. También utilizaron un algoritmo llamado Robovetter para corregir el ruido en los datos, informa Overbye, lo que ayudó a aumentar la precisión de las observaciones hasta en un 90 por ciento.
Los catálogos de exoplanetas de Kepler darán a los investigadores objetivos para observar a medida que la próxima generación de telescopios espaciales llegue a los cielos en los próximos años. "Este catálogo cuidadosamente medido es la base para responder directamente a una de las preguntas más convincentes de la astronomía: ¿cuántos planetas como nuestra Tierra hay en la galaxia?", Dice Susan Thompson, científica investigadora del Instituto SETI en el comunicado de prensa.
Los datos de Kepler también han llevado a otro hallazgo interesante. Los investigadores del Observatorio Keck en Hawái observaron más de cerca 1.300 estrellas examinadas por Kepler para medir los radios de los 2.000 planetas que orbitan alrededor de ellas, Sarah Lewin escribe para Space.com. Encontraron dos tipos comunes de planetas: súper-Tierras rocosas de hasta 1.75 veces el tamaño de nuestro planeta y "mini-Neptunes", densas bolas de gas típicamente de dos a tres y media veces el tamaño de la Tierra.
Los planetas son aproximadamente un 75 por ciento más grandes que la Tierra, según el comunicado. En aproximadamente la mitad de esos casos, los planetas toman hidrógeno y helio adicionales, lo que hace que se hinchen en pequeños planetas gaseosos. "Esta es una nueva división importante en el árbol genealógico de los exoplanetas, algo análogo al descubrimiento de que los mamíferos y los lagartos son ramas separadas en el árbol de la vida", dijo Benjamin Fulton, uno de los autores en una conferencia de prensa.
Como informa Lewin, el próximo año el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transición continuará donde la misión Kepler se detuvo, y el Telescopio Espacial James Webb, que también se lanzará el próximo año, debería ser lo suficientemente poderoso como para darnos imágenes de algunos exoplanetas.
"Se siente un poco como el final de una era, pero en realidad lo veo como un nuevo comienzo", dijo Thompson en la conferencia de prensa. "Es sorprendente lo que Kepler ha encontrado. Nos ha mostrado estos mundos terrestres, y nosotros todavía tengo todo este trabajo por hacer para comprender realmente cuán comunes son las Tierras en la galaxia ".
