El 8 de noviembre de 2016, se desmonetizaron las denominaciones de moneda más grandes de la India, billetes de 500 y 1, 000 rupias. De la noche a la mañana, en un país donde más del 95 por ciento de todas las transacciones involucran efectivo, se dejó a las personas luchando para depositar sus billetes inútiles y reemplazarlos con cualquier moneda de curso legal restante en los bancos. Si la situación era mala en la India urbana, en la India rural, era devastadora.
En Nandgaon, un pueblo de solo 2.000 residentes escondido en las colinas del distrito de Satara de Maharashtra, Jyoti Gadekar fue trasladado de urgencia a un hospital para una cesárea de emergencia. Su extensa familia había recolectado las 10, 000 rupias, alrededor de 156 USD, requeridas por adelantado para dicho procedimiento y las depositó en el banco. De repente, no se pudo alcanzar. El banco tardaría demasiado en transferir la cantidad y los cajeros automáticos solo permitían retirar 2.000 rupias por día para mantenerse al día con la demanda.
Fue entonces cuando su familia se acercó a una mujer conocida en el pueblo por su ingenio: Manasi Kulkarni.
Nandgaon no es muy diferente del resto de la India rural. El uso de teléfonos inteligentes se ha disparado en los últimos años, con dispositivos Android de primera generación que se venden por tan solo 2, 000 rupias, alrededor de 30 USD. El uso de Internet en teléfonos inteligentes también está creciendo exponencialmente, con paquetes de navegación ilimitados cada vez más baratos en un mercado altamente competitivo. “Los hombres aquí no dejan que sus esposas usen sus teléfonos. Lo romperán, nos dicen, ¿y qué uso tiene para ello de todos modos? ”, Dice Manasi. De hecho, solo el 12 por ciento de los usuarios de internet de la India rural son mujeres.
Manasi, una madre de dos hijos de 32 años, comenzó a usar Internet en agosto del año pasado. Manasi describe los quince años anteriores a eso como llenos de miedo. Manasi trabajó como maestra para niños de 2 a 4 años en la pequeña ciudad de Kolhapur antes de mudarse a Nandgaon después del matrimonio. Quería encontrar una manera de ayudar a su comunidad, pero temía que nunca encontraría una salida.
Manasi finalmente se conectó a través de Internet Saathi, un programa de Google y Tata Trusts. Cuando se anunció el programa, incluso dudó en postularse, fueron sus hijos adolescentes quienes insistieron en que debía hacerlo. A través de este programa, a las mujeres clave de las aldeas de la India se les enseña a usar Internet y se les da acceso a sus propios teléfonos inteligentes. Estas mujeres asumen el papel de Saathi, una compañera, y también enseñan a otras mujeres en sus aldeas a usar Internet.
Manasi había pasado los tres meses desde que se convirtió en Saathi, enseñando a las mujeres a encontrar información sobre las habilidades que les interesaban. “Si viera que una mujer tiene un pequeño negocio de sastrería, mostraría sus tutoriales en YouTube y nuevos patrones en Google. Si a ella le encanta cocinar, buscaríamos recetas. Para una mujer que tiende a las gallinas, compartiría información sobre cómo tratarlas mejor ”, recuerda Manasi. Y lentamente, estas mujeres verían que Internet es accesible, en lugar de desalentador, y útil para ellas mismas, no solo para sus esposos.
Ese día después de la desmonetización, el desafío de Manasi era diferente a cualquier otro que hubiera enfrentado. Con una mujer en un trabajo de parto complicado y un médico que se niega a tratarla sin pagar por adelantado, encontró una aplicación, Paytm, que podía transferir dinero de la cuenta bancaria de la familia directamente a la del médico. Esto, en un pueblo donde la banca en línea era desconocida.
Cinco horas después, nació una niña sana.
Para Manasi, la experiencia le abrió los ojos a un mundo nuevo. Si bien Internet podría usarse para aprender habilidades y compartir fotos, también podría usarse para salvar una vida.
***Los próximos mil millones de usuarios que se unirán a Internet provendrán de India y África. En la India, actualmente solo el 26 por ciento de la población tiene acceso regular a Internet. Se espera que esto aumente más del doble de 330 millones a 730 millones para 2020. La mayoría de estos nuevos usuarios se están uniendo desde la India rural, donde actualmente solo el 17 por ciento de la población está en línea. Este crecimiento se ve impulsado por programas como la iniciativa WiFi gratuita de Google, Internet Saathi y los propios esfuerzos del gobierno indio para conectar las aldeas con cables ópticos.
En otra región rural, Bundelkhand, en el norte de India, hay poca o ninguna presencia de Internet Saathi o programas similares de alfabetización digital. Aquí, un periódico hiperlocal, Khabar Lahariya, abastece a aldeas que a menudo no tienen otra fuente de noticias. Su sala de redacción es totalmente femenina, con reporteros que son reclutados de las comunidades que cubren, muchos de los cuales también son de orígenes de baja casta y marginados. Estas mujeres son recién alfabetizadas y, a partir del año pasado, recién capacitadas en el uso de teléfonos inteligentes e internet.
El periódico hiperlocal, Khabar Lahariya, ha reclutado mujeres reporteros de varias aldeas y les ha enseñado cómo usar teléfonos inteligentes e internet. (Khabar Lahariya) 
Kavita (a la derecha) es el fundador y jefe digital de Khabar Lahariya . (Khabar Lahariya) Una de estas mujeres es Kavita, quien se casó a los 12 años y luchó por su derecho a estudiar en contra de una cultura que le había prescrito una vida muy diferente. Ella fue la persona de mayor edad en inscribirse en quinto grado poco después del matrimonio. Ahora tiene una maestría y es la fundadora y directora digital de Khabar Lahariya . Kavita, como la mayoría de los reporteros de Khabar Lahariya, solo usa su primer nombre; los apellidos revelan demasiado sus antecedentes y conducen a la discriminación dentro de la sociedad.
“Notamos que a pesar de que las personas en Bundelkhand no estaban bien educadas, a menudo solo hasta el quinto grado o la escuela secundaria, el uso de teléfonos inteligentes entre ellos estaba aumentando. Cada casa tiene un teléfono ”, dice Kavita.
"El mundo de Internet está creciendo", dice Kavita, y al darse cuenta del impacto que tendría en los informes y el alcance de Khabar Lahariya, Kavita y su equipo abandonaron por completo su periódico impreso y pasaron a la digital. "Primero contratamos a un entrenador para que nos enseñara a usar teléfonos inteligentes para filmar segmentos de noticias, escribir guiones y compartir nuestros informes con el equipo", y desde entonces, los veteranos capacitan a los nuevos periodistas en el personal. Sus informes se distribuyen a su audiencia a través de WhatsApp, YouTube y Facebook. Desde este movimiento, más mujeres están sintonizando Khabar Lahariya por sus noticias que nunca antes. Más del 30 por ciento de sus lectores comprende mujeres y jóvenes, cuando anteriormente solo los hombres alfabetizados y ancianos leían la edición impresa.
A pesar de la continua tensión cultural que conlleva la adopción de Internet entre los periodistas de Khabar Lahariya, les ha otorgado más libertad y poder que nunca.
La India rural también tiene una de las peores disparidades de género entre los usuarios de Internet en el mundo. Las mujeres enfrentan inmensas barreras culturales para acceder a internet. A su vez, Internet rompe barreras inmensas para ellos.
En general, son los hombres quienes poseen y controlan las puertas de enlace a Internet, sus teléfonos inteligentes Android de bajo costo. En Nandgaon, Manasi descubre que a veces los hombres ponen barreras a Internet, no por malicia sino por ignorancia.
En el último año, Manasi ha enseñado a alrededor de 1, 000 mujeres en las aldeas de su distrito a usar Internet. Ella cree que también le ha enseñado a 200 hombres.
“Poner a las mujeres en línea no se trata solo de enseñarles a usar un teléfono inteligente. Se trata de cambiar el pensamiento de las mujeres y el de los hombres ”, dice Manasi. Cuando un granjero en su pueblo se negó a dejar que su esposa aprendiera a usar Internet, Manasi fue a él armado con un motor de búsqueda. "Le dije que tu cosecha no está funcionando bien, aquí, déjame descubrir cómo solucionarla". A medida que su cosecha comenzó a ser más saludable en las siguientes semanas, comenzó a darse cuenta de que un teléfono en manos de una mujer le da poder no solo ella, sino también su familia.
En las semanas posteriores a la cesárea de emergencia, Manasi se desafió a sí misma a encontrar formas cada vez más profundas de mejorar la vida de las mujeres en su aldea.
Manasi, con el teléfono inteligente en la mano, habla con otras mujeres en su pueblo. (Vishal Yadav para Dharma Life) 
Manasi con su esposo, Milind, y sus dos hijos adolescentes. Ella dice que fueron sus hijos quienes la alentaron a inscribirse en el programa Saathi de Internet. (Manasi Kulkarni) 
Milind es un agricultor de soja. Manasi ha estado mostrando videos de YouTube que explican el Sistema Nacional de Pensiones a los agricultores y sus esposas. (Vishal Yadav para Dharma Life) 
Usando WhatsApp para la comunicación entre pueblos, el pequeño negocio de bocadillos de Manasi ha despegado. (Vishal Yadav para Dharma Life) Hubo un aumento en el número de pequeñas empresas propiedad de mujeres en su distrito. Más mujeres estaban mejorando sus artesanías, particularmente la confección y la producción de alimentos en conserva, pero, como siempre, las ventas estaban limitadas por la geografía. Nandgaon se encuentra en un distrito bastante bien conectado, no muy lejos de una carretera nacional, pero históricamente nunca ha existido una red de distribución para dichos productos. Si las ventas llegan, son solo de alguien conocido por el vendedor. Así que las acciones comenzaron a acumularse y el dinero no goteaba.
Pero Manasi tenía una nueva red ahora, "mi familia de internet, como la llamo", dice ella. Las mujeres a las que ella había enseñado, a su vez, habían enseñado a otras personas en distritos vecinos, repartidas en unos cientos de millas. Entonces establecieron un grupo de WhatsApp. WhatsApp es la aplicación más grande del mundo para mensajes de texto y comunicación entre pares. Estas mujeres lo usaron de una manera novedosa, para la comunicación de pueblo a pueblo. Ahora, si una mujer en sus aldeas tiene, por ejemplo, un vestido que puede producir, saca una foto del diseño de Google y se la envía al grupo. Las mujeres comparten su consulta con clientes potenciales en toda su aldea, y los pedidos llegan. Solo una vez que los pedidos han llegado, comienza la producción.
De esta manera, Manasi dice que las mujeres han triplicado sus ingresos en los últimos meses. Su propio pequeño negocio de bocadillos crujientes y encurtidos, que emplea a 14 mujeres, ha despegado. Sus bocadillos se venden en cualquier lugar dentro de un radio de 150 millas, y un nuevo pedido está a solo una consulta de WhatsApp.
"Mi deseo es mejorar la vida de las mujeres en todos los sentidos", dice Manasi. La independencia financiera es solo el comienzo.
***A menudo se considera a la India como un país de contradicciones. Está la India que hace crecer su economía, luego está la India con extrema desigualdad de ingresos. Una India muestra a sus niñas que pueden crecer para ser presidentes, la otra India no garantiza sus derechos a la educación y la seguridad. Mientras que una India construye un mañana mejor, la otra India se aferra a su pasado.
Es incorrecto suponer que la India que alcanza su futuro es la India urbana, y que la India se aferra a sus raíces es rural. La modernidad y la escasez coexisten también en la India rural. Y hay una notable diversidad de mentalidades en todo el país.
India está aumentando su PIB en un 7 por ciento al año, pero las comunidades rurales como Nandgaon permanecen en la periferia del notable esfuerzo de crecimiento de la India. Esta comunidad agrícola depende del clima voluble en una época de cambio climático. El esposo de Manasi, Milind, es un agricultor de soja. Nandgaon experimentó las primeras lluvias de la temporada a mediados de julio, dos semanas después de lo normal. "No sé si lo lograremos este año", dice, pero él y Manasi se mantienen firmes de que encontrarán la manera. "Nuestro salario es la educación de nuestros hijos", dice Manasi, y se asegura de que su hija e hijo adolescentes asistan a una buena escuela, incluso si está a 30 millas de distancia en autobús público.
Este es el contexto en el que esta es la mejor herramienta de aprendizaje del siglo, Internet, está haciendo su entrada.
Cuando Facebook planeaba lanzar su programa Free Basics en 2015, ofrecía un internet gratuito pero censurado a personas en comunidades como Nandgaon y Bundelkhand. Solo alrededor de una docena de sitios web elegidos por Facebook serían accesibles, y el resto de Internet sería acordonado. Si bien Free Basics fue ampliamente publicitado como un esfuerzo filantrópico para poner en línea la India rural, fue por una compañía con fines de lucro que tenía más que ganar que las personas a las que apuntaba.
Khabar Lahariya realizó una encuesta interna el año pasado donde descubrió que en comunidades agrícolas como Bundelkhand, las personas no solo usaban Internet, sino que lo adaptaban a sus necesidades. La búsqueda por voz es su entrada a Internet, y los servicios que fueron más útiles para las personas fueron YouTube, un servicio administrado por el competidor de Facebook, Google, en el que la gente confiaba para obtener tutoriales y sitios web gubernamentales para obtener información crucial a la que no se podía acceder de otra manera. Kavita comenta que Free Basics fue “una mala idea, ¿cómo podría ser una buena idea? Para las personas aquí, YouTube es imprescindible, las noticias sobre el gobierno y sus servicios son cruciales. Free Basics bloqueó estos ".
A cambio de su servicio Free Basics, Facebook encontraría a sus próximos cientos de millones de usuarios, recolectaría datos comercializables sobre ellos y establecería un dominio abrumador en el espacio digital. Free Basics se debatió públicamente hasta que fue prohibido por la autoridad reguladora de telecomunicaciones de la India en 2016. Antes de su llegada a las costas digitales de la India, las comunidades rurales ya habían experimentado un alto crecimiento en el uso de teléfonos inteligentes e internet. Esto no ha cambiado desde que fue rechazado. Al intentar decidir por estos usuarios cómo y dónde podrían navegar por la web, Facebook dio un paso en falso.
Es el uso inventivo de herramientas simples lo que Manasi encuentra que tiene el mayor impacto para su comunidad en Nandgaon.
“El poder adquisitivo se está reduciendo en nuestras comunidades. Para 2030, tendremos dificultades para pagar cualquier cosa ”, dice Manasi. Existen programas nacionales de pensiones para los agricultores y las apuestas diarias, pero tal vez debido a la poca conciencia o la incertidumbre de hacer depósitos durante décadas antes de que se vea ningún retorno, permanecen sin usar.
Ningún agricultor en el distrito Satara de Maharashtra, del cual Nandgaon es parte, ha tenido una pensión en generaciones. ¿En cuanto a las esposas de los granjeros? “Nuestros ingresos se han triplicado desde que comenzamos a vender a través de WhatsApp. Supongamos que ganamos 3000 rupias [50 USD] por mes, un tercio se destina al hábito de beber del marido, un tercio a la educación de los hijos, el resto a los gastos del hogar. No nos queda nada para nosotros mismos ”, dice Manasi.
"La vejez le sucede a todos, entonces ¿por qué no la pensión?"
En enero, Manasi encontró el sitio web del gobierno para el Sistema Nacional de Pensiones. El programa permite a los trabajadores del sector no organizado, del que forman parte agricultores y trabajadores, depositar de manera confiable una pequeña cantidad cada mes, con una tasa de interés saludable de alrededor del 12 por ciento garantizada por el gobierno y los administradores de fondos seleccionados. Con un cambio hecho por el gobierno en 2015, esta pensión estaría disponible en una década, no solo a los 60 años de edad.
Manasi encontró 32 clips de YouTube que simplemente explicaban los beneficios de la pensión y el servicio NPS y los descargó para verlos sin conexión usando una de las aplicaciones más populares de la India, MX Player. Luego, comenzó a mostrar la lista de reproducción a cada agricultor y la esposa del agricultor que conoció, en autobuses, granjas y en talleres organizados.
En seis meses, ha firmado a 350 personas de su distrito, incluidas 200 mujeres, en el programa de pensiones. En contacto con el gobierno local, ha comenzado un plan a través del cual cualquier mujer que inscriba a otros en su comunidad obtiene una pequeña parte del gobierno. Ahora, la campaña de pensiones está ganando fuerza.
A través de los esfuerzos combinados de Manasi y las mujeres en estas comunidades, el cambio está llegando a la India rural.
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Pornima Gurav, una joven de 19 años de la aldea cercana de Ond, se inspiró en el ejemplo de Manasi y se unió al programa Saathi de Internet poco después de ella, en septiembre del año pasado. Desde entonces, Pornima ha enseñado a otras mil personas en su escuela y distrito a usar Internet. "No hay otras formas de aprender a usar Internet aquí", dice Pornima. Las escuelas enseñan a escribir en computadoras de escritorio de hace una década, pero para aprender acerca de Internet y de Internet, "nos apoyamos el uno en el otro".
Pornima Gurav, de 19 años, está enseñando a las mujeres de su pueblo sobre cuestiones relacionadas con la higiene y el embarazo mediante las búsquedas por voz de YouTube y Google. (Pornima Gurav) Pornima proviene de una familia de productores de maní y nunca imaginó una vida de enseñanza, ni ningún trabajo después del matrimonio. En los últimos meses, ha enseñado a mujeres en Ond sobre cuestiones relacionadas con la higiene y el embarazo a través de clips de YouTube y búsquedas de voz en Google. Es probable que Pornima se case pronto, pero ella dice: “Ya se lo dije a todos, continuaré trabajando incluso después de casarme. Solo quiero seguir enseñando y enseñando hasta que todos sepamos usar Internet ".
Hasta ahora, Internet Saathi ha capacitado a 26, 000 saathis, quienes han llegado a llegar a aproximadamente 10 millones de otras mujeres en 100, 000 aldeas. Diez millones pueden parecer una caída en el segmento del número total de usuarios que se han unido a Internet desde la India rural en el mismo período de tiempo. El crecimiento de los usuarios solo es incidental al objetivo del programa: promover el uso de esta tecnología entre un grupo al que habitualmente se le impide acceder.
El movimiento de alfabetización digital de la India continúa ganando fuerza. Vale la pena cualquier esfuerzo que atraiga a más personas, especialmente los marginados, a bordo de Internet y les permita usarlo para satisfacer sus necesidades. Después de todo, Internet es tan poderoso que, en lugares como Bundelkhand, incluso puede convertir a algunas mujeres en periodistas.
Kavita describe el campo del periodismo en Bundelkhand como "una reserva de hombres". La gente solía pensar en las mujeres como de corazón blando, que no pueden hacer este trabajo ”. Los reporteros de Khabar Lahariya tienen que ser duros, a menudo se rebelan contra la sociedad y sus propias familias para hacer este trabajo, pero Internet les ha dado un mayor potencial de impacto y una nueva identidad.
En todo el país, Manasi ha tenido una experiencia similar. "Solíamos pasar toda nuestra vida en las tareas del hogar", dice Manasi, "nunca vivimos para nosotros mismos". Desde que se conectó a Internet, Manasi ha encontrado una nueva dirección en la vida. Manasi quiere mejorar la vida de las mujeres en las aldeas de su distrito en todos los sentidos.
Internet es solo la herramienta para el trabajo.
