La vida de un perro domesticado puede parecer bastante relajante: comer, jugar, ladrar, dormir, repetir. Pero resulta que incluso los perros no pueden escapar de las presiones del mundo humano.
Nuestros amigos caninos pueden estresarse con simpatía en respuesta a las ansiedades de sus dueños, según un estudio publicado en la revista Scientific Reports . Los investigadores en Suecia descubrieron que los niveles de ansiedad de los perros aumentaron junto con los de sus humanos, lo que implica que las mascotas están muy en sintonía con el estado de ánimo de sus compañeros humanos.
"Los perros son bastante buenos para entender a los humanos", le dice a Carrie Arnold, de National Geographic, la autora principal Lina Roth, zoóloga de la Universidad sueca de Linkoping . "Definitivamente son mejores para comprendernos que nosotros para comprenderlos".
Roth y sus colegas analizaron 58 dúos de dueños de perros: 33 perros pastores de Shetland y 25 collies fronterizos, y los dueños eran todas mujeres humanas. Para medir cuán estresados estaban sus participantes durante un período de varios meses, los científicos analizaron las muestras de cabello y piel en busca de concentraciones de la hormona del estrés cortisol. Si bien el cortisol en el torrente sanguíneo puede aumentar y disminuir rápidamente en situaciones de "lucha o huida", los niveles consistentemente altos de la hormona están asociados con el estrés crónico, el tipo de tensión mental que viene con un problema más persistente, como el desempleo o el racismo institucional . A medida que el cabello crece, el cortisol se acumula y sirve como registro químico de estos niveles de estrés a largo plazo.
Después de medir muestras de dos puntos de tiempo diferentes para tener en cuenta los cambios estacionales, los científicos descubrieron que cuando los humanos tenían niveles altos de cortisol, sus perros también. Mientras que estudios anteriores habían mostrado ejemplos de "contagio de estrés" inmediato en situaciones de alta presión como las competiciones, los autores escriben que esta es la primera evidencia de sincronización de estrés a largo plazo entre especies.
Los investigadores también recolectaron datos sobre las personalidades de los humanos y sus mascotas utilizando, respectivamente, el clásico Big Five Inventory y el llamado Cuestionario de personalidad del perro, completado por el propietario, por supuesto. Curiosamente, la personalidad de un propietario parecía tener un efecto más fuerte en los niveles de estrés de su perro que los propios rasgos del perro, a pesar de que algunas mascotas fueron descritas como temerosas o excitables.
El estudio es una extensión emocionante de hallazgos anteriores sobre el vínculo entre los humanos y sus compañeros caninos, el psicólogo del desarrollo Jonathan Santo, quien investigó el contagio emocional a corto plazo pero no participó en este estudio, le dice a Melissa Healy del Los Angeles Times .
"Lo que parece insinuar este documento es algunos de los mecanismos subyacentes detrás de por qué los humanos, los perros o los lobos han podido domesticarse durante miles de años", dijo Santo. "Ambos somos especies sociales, y una vez que nos integramos en la vida del otro, era una ventaja para todos que los perros y los humanos se controlaran emocionalmente".
Para los compañeros perro-humanos que entrenaron juntos para competencias de agilidad, la coincidencia en los niveles de cortisol fue aún más precisa. Esta correlación podría indicar que tales actividades que requieren mucho tiempo refuerzan la "cercanía emocional", dice Roth a Rebecca Hersher de NPR. Las perras también reflejaron las emociones de sus dueños más de cerca.
Por otro lado, las preocupaciones caninas no parecían tener un gran efecto en sus humanos: los perros estresados no siempre tenían dueños con estrés similar, encontraron los autores. El desequilibrio podría provenir de la naturaleza desigual de la relación dueño-mascota, dice Roth, ya que incluso los amantes de los perros más cariñosos tienen vidas fuera de sus mascotas.
"Somos una parte bastante central de su mundo", Roth le dice a Healy. “Tenemos trabajo y otros círculos de amigos. Pero para un perro, somos casi todo ".
El estudio abre varias vías para futuras investigaciones; Roth dice que está interesada en replicar el experimento con diferentes especies de perros más allá de los collies y los perros pastores incluidos en esta investigación, que ya se sabía que eran amigables y receptivos con sus compañeros humanos. También espera analizar más cómo los géneros de los perros y los dueños juegan en su sincronización emocional.
Los resultados no significan que los humanos ansiosos deberían evitar adoptar perros por miedo a estresarlos. En realidad, se demuestra que la posesión de mascotas beneficia la salud física y mental, ya que los dueños de perros pueden vivir más, tener una presión arterial más baja y sentirse menos ansiosos. En cambio, Roth aconseja que los dueños de perros simplemente sean conscientes de cómo su estado de ánimo podría estar afectando a sus mascotas y hagan un esfuerzo para mostrarles afecto.
"Si solo interactuamos con el perro de manera positiva, le damos al perro lo que quiere", le dice Roth a Healy. "Diviértete con tu perro".
En otras palabras, la próxima vez que vuelvas gruñón a casa, trata de darle a tu perro un masaje en el vientre, podría ser bueno para los dos.
