Suzan Murray, veterinaria jefe del Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, DC, supervisa la atención médica de 2.000 animales de unas 400 especies. En las últimas rondas de la mañana de primavera , revisó un elefante inseminado artificialmente, un oso hormiguero gigante con abrasiones en la piel, un kiwi llamado Manaia y una pitón birmana anestesiada. Murray analiza lo que se necesita para convertirse en veterinario y cómo es hacer visitas a domicilio en el zoológico de la nación.
¿Qué te hizo decidir convertirte en veterinario del zoológico?
Cuando era niño, me gustaban los animales, y era bueno en matemáticas y ciencias. Teníamos muchos animales en la casa y mis abuelos tenían una granja. Esas fueron algunas de las cosas que me hicieron darme cuenta de que [la medicina veterinaria] era algo que me interesaba seguir.
¿Qué habilidades y capacitación se requieren para su puesto?
Después de la universidad y cuatro años de la escuela de veterinaria, generalmente haces una pasantía de un año y luego una residencia de tres años. Una residencia es un período en el que te especializas en un área particular de la medicina. Entonces, en medicina humana, puede tener cardiología, urología, dermatología. La medicina veterinaria tiene una serie de esas mismas especialidades, una de las cuales es la medicina zoológica. El Zoológico Nacional administra uno de los pocos programas de residencia en medicina zoológica en el país. Realmente hice mi entrenamiento aquí hace años. Después de eso, puede hacer algo para convertirse en un especialista y obtener la certificación de la junta en medicina del zoológico. Para ejecutar un programa de capacitación, debe estar certificado por la junta, para ser un especialista en medicina zoológica.
¿Cómo se diferencia el zoológico nacional de otros zoológicos?
Una de las mejores cosas del Smithsonian son todos nuestros diferentes recursos y niveles de experiencia. No todos los zoológicos tienen un patólogo o nutricionista o el nivel de capacitación de cuidadores que tiene este zoológico. El estándar de cuidado animal que brindamos es excelente, por lo que creo que, junto con la capacidad de contribuir a la ciencia y la conservación, es lo que realmente nos distingue. Usamos lo que aprendemos para cuidar a los animales aquí y aprender a manejar animales en la naturaleza.
El Dr. Murray examina al cachorro de panda del zoológico, Tai Shan, en 2005 cuando tenía solo unos meses. (Jessie Cohen / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
El Dr. Murray opera en uno de los gorilas del zoológico. (Jessie Cohen / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
El Dr. Murray sostiene al cachorro de panda del zoológico, Tai Shan, en 2005 cuando tenía solo unos meses. (Jessie Cohen / Zoológico Nacional de Smithsonian) Tenemos muchos programas de conservación en los que utilizamos información de la naturaleza para ayudar a manejar animales aquí. Tenemos un proyecto en Kenia en busca de avutardas kori, el ave voladora más grande. En cautiverio, descubrimos que tienen una alta incidencia de enfermedad hepática, de hemocromatosis, que es el almacenamiento de hierro en el hígado. Estudiamos lo que están comiendo en la naturaleza, recolectamos muestras de sangre, analizamos eso en busca de hierro y luego lo comparamos con lo que hacemos en cautiverio. Aprendimos que no comen mucha carne en la naturaleza. Están comiendo más bayas e insectos. Eso nos ayudó a modificar la dieta para mantenerlos más saludables en cautiverio.
¿Cuántos veterinarios trabajan en el zoológico?
Tenemos dos veterinarios clínicos y yo mismos en el centro, así como dos residentes, y luego el veterinario principal en el Centro de Conservación e Investigación [en Virginia], Luis Padilla.
¿Qué tan cerca trabajan usted y los otros veterinarios con los cuidadores de animales del zoológico?
Como jefe del departamento, no tengo tanto cuidado directo de los animales como solía o me gustaría. Los veterinarios que realizan la atención clínica interactúan mucho con los cuidadores, que son realmente nuestros ojos y oídos. Ellos son los que conocen a los animales. Ellos son los que pueden saber cuándo algo anda mal. Dependemos mucho el uno del otro.
¿Cómo es un día promedio?
Realmente no hay un día promedio. Comenzamos con rondas temprano en la mañana, y luego dividimos nuestros deberes. Hay alguien que hace las verificaciones de nuestro parque y hay alguien que se queda atrás y hace el trabajo clínico. Los animales en los que trabajamos realmente varían, desde un pez hasta un elefante, desde un pájaro hasta un reptil, por lo que cada día será un poco diferente.
¿Cuál fue tu momento más emocionante en el trabajo?
Trabajando como veterinario en el zoológico nacional, hay un momento emocionante todos los días. Cada uno es un poco diferente, ya sea que se trate de un tratamiento para el coral, diagnosticar un problema en una pitón birmana o visitar a un elefante que esperamos esté preñado. Realmente no hay forma de comparar. Todos los días ofrece una gran cantidad de sorpresas.
¿Cuál es el error más grande sobre el trabajo que haces?
No sé si hay conceptos erróneos sobre nuestro trabajo. La mayoría de las personas que nos conocen, los veterinarios del zoológico, dicen: "¡Guau! ¡Tienes un trabajo fabuloso!" Y eso es bastante perceptivo. La gente siempre está feliz de saber qué tan lejos llegamos para el cuidado de los animales y cuánto hacemos para cada animal. Creo que la gente siempre está gratamente sorprendida de escuchar sobre los diferentes niveles de experiencia aquí en el zoológico, ya sean los cuidadores, los fisiólogos reproductivos, los patólogos, los nutricionistas. Hay tantas capas diferentes de cuidado animal que podrían no ser obvias para el observador casual.
¿Qué consejo tienes para alguien que quiere entrar en este campo?
Tengo muchas conversaciones con jóvenes que quieren ser veterinarios, y lo que les digo es que sigan su pasión y sus intereses. Si un estudiante está realmente interesado en la medicina veterinaria, él o ella debe seguir con ella. Cada camino tiene sus giros y vueltas. Simplemente siga apuntando en su dirección, corrija cuando esté fuera de curso y no acepte "no" como respuesta. Sigue adelante.
