Esta semana se celebra lo que habría sido el centenario del fallecido James W. Rouse (1914-1996), un ambicioso hombre de negocios, un activista de la cruzada, uno de los primeros defensores de la renovación urbana y un desarrollador que a menudo se le atribuye la invención del centro comercial. . Ah, y él también construyó una ciudad.
Rouse creció en Easton, Maryland, hijo de padres trabajadores de fortunas mercuriales que le inculcaron una ética de trabajo incansable. Trabajó en la facultad de derecho, luego como empleado de la incipiente Administración Federal de Vivienda, luego como banquero, luego como socio en su propia firma de banca hipotecaria, la Compañía Moss-Rouse, luego James W. Rouse & Company Inc. En algún momento, el millonario hecho a sí mismo desarrolló una pasión por la ciudad estadounidense. A fines de la década de 1940, se involucró en la rehabilitación (no arrasar) de los barrios marginales de Baltimore, eventualmente sirvió en el Comité Asesor del Presidente sobre Políticas y Programas de Vivienda del Gobierno, donde ayudó a desarrollar el concepto naciente de renovación urbana, una palabra que una vez tuvo connotaciones más optimistas. A lo largo de toda su carrera, Rouse caminó una línea entre la pragmática y la poética. En lugar de ser impulsado por visiones de ganancias y resultados, realmente quería crear mejores lugares para que las personas, todas las personas, vivan.
Harunale Mall, vista interior y aérea. (Colección Nirenstein a través de Shorpy) Algún tiempo después de que su firma hipotecaria comenzara a financiar grandes propiedades comerciales, Rouse decidió intentar desarrollar su propio centro comercial, con un giro que cambiaría la forma en que compramos para siempre. En 1958, construyó el centro comercial Harundale en Glen Burnie, Maryland. Harundale fue en realidad el segundo centro comercial cerrado en los Estados Unidos (el primero abrió unos meses antes en Minneapolis), pero se le atribuye la inspiración de la proliferación del concepto de centro comercial moderno. Era una empresa costosa y arriesgada, pero valió la pena. El centro comercial totalmente climatizado no solo resultó conveniente para los compradores y lucrativo para los minoristas, sino que tuvo el efecto secundario inesperado de convertirse en un centro comunitario donde las personas, no solo los adolescentes, comenzaron a reunirse como si fuera una plaza de la ciudad. Rouse alentó este comportamiento al construir fuentes, bibliotecas, oficinas de correos e incluso iglesias en sus centros comerciales. Aunque algunos atribuyen el centro comercial al declive del centro de los Estados Unidos, la ambición de Rouse era en realidad darle a los suburbios sin lugar un ancla cívica. Continuó desarrollando centros comerciales y mercados, pero el siguiente paso parecía obvio para el desarrollador visionario. James Rouse se arremangó y construyó una ciudad.
Él creía que nos exigíamos muy poco a nosotros mismos y a nuestras ciudades. Él creía que la ciudad podría ser mejor, que nosotros podríamos ser mejores. Rouse creía que las ciudades son demasiado grandes y que su escala imposible nos aleja unas de otras, fomentando la apatía y la soledad. En opinión de Rouse, estamos en nuestro mejor momento en comunidades más pequeñas donde existe un sentido de responsabilidad hacia la ciudad y el vecino. Se imaginó una ciudad estadounidense hermosa y autosuficiente, una nueva América, realmente, que fomentaba la armonía económica, racial y cultural. El nombre de esta nueva ciudad en una colina: Columbia.
Un mapa temprano de Columbia, Maryland La historia de Columbia comienza en 1962, cuando varias organizaciones misteriosas comenzaron a comprar en silencio miles de acres en el condado rural de Howard, Maryland, entre Baltimore y Washington, DC. Los rumores se extendieron por la región: el gobierno estaba construyendo una enorme pila de compost; no, un silo de misiles; eso no es todo, Volkswagen estaba construyendo una fábrica. Todo fue Rouse, por supuesto, trabajando a través de varias corporaciones fantasmas y varios bancos para comprar rápidamente más de 15, 000 acres bucólicos de tierras de cultivo y suaves colinas pobladas de álamos, robles y pinos. El secreto era necesario para evitar que los agricultores subieran demasiado sus precios, y fue más allá de la etapa de adquisición. Los mapas y contratos relacionados con su esfuerzo se mantuvieron en una habitación cerrada, cuyo nombre en código era "Shangri-La" por las tres personas que tenían llaves y conocían el alcance total de la visión de Rouse. Lleno de doble ciego, direcciones erróneas y agentes enemigos sospechosos, el elaborado juego de $ 23 millones fue ejecutado como una operación de la CIA y sería una gran película de alcaparras.
En última instancia, por las buenas y por las malas, Rouse logró adquirir su tierra y el 29 de octubre de 1963, se reveló públicamente como el comprador, informando a los comisionados del condado de Howard que propuso desarrollar la tierra en una "comunidad equilibrada y planificada". "eso" encajaría naturalmente en el paisaje del condado de Howard, preservando los valles de los arroyos, protegiendo colinas y bosques, y proporcionando parques y zonas verdes ". La gente estaba sorprendida pero sorprendentemente no molesta. Calvo, con gafas y generalmente vestido con una chaqueta deportiva informal, Rouse cortó una figura imponente pero tenía una pasión evangélica por su trabajo e inspiró apoyo con discursos increíblemente elocuentes sobre los problemas de los suburbios estadounidenses y su plan para reinventar la ciudad:
"Nuestras ciudades crecen por pura casualidad - por accidente .... Se vende una granja y comienza a levantar casas en lugar de papas - luego otra granja. Los bosques se cortan; los valles se llenan; los arroyos se entierran en alcantarillas pluviales ... Por lo tanto, Los fragmentos de una ciudad están salpicados por el paisaje. Mediante este proceso irracional, nacen las no-comunidades: lugares sin forma, sin orden, belleza o razón, lugares sin respeto visible por las personas o la tierra. Miles de pequeñas decisiones separadas tomadas con La poca o ninguna relación entre ellos, ni con su impacto compuesto, produce una decisión importante sobre el futuro de nuestras ciudades y nuestra civilización, una decisión que hemos llegado a denominar "expansión suburbana". ¡Qué tontería es esta! ¡Qué imprudente e irresponsable disipación de la dotación de la naturaleza y de la esperanza del hombre de dignidad, belleza y crecimiento!
Columbia sería diferente; sería, como dijo Rouse, un "jardín para el crecimiento de las personas". Al construir una ciudad para 100, 000 personas, tenía cuatro objetivos principales: 1) crear una ciudad totalmente autosuficiente, no solo un mejor suburbio, donde los residentes vivirían y trabajarían, 2) para respetar la tierra, 3) para producir el ambiente más propicio para el crecimiento de las personas, y 4) para obtener ganancias. Rouse dejó en claro que la ganancia no era un beneficio adicional del plan, era un objetivo principal. Era una empresa inimaginablemente ambiciosa para la época, pero ¿quién más lo intentaría? Rouse creía que solo una corporación tenía la infraestructura, los recursos y la influencia para crear con éxito una ciudad completamente nueva.
Fotografía sin fecha del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de la nueva ciudad de Columbia, Maryland (Mason Archive Repository Service) Para lograr estos objetivos, Rouse no solo contrató a un equipo de talentosos planificadores y diseñadores, sino también académicos, funcionarios gubernamentales y sociólogos. Este "Grupo de trabajo", como se conocía a hombres y mujeres, ideó la verdadera innovación en Columbia: el desarrollo de la planificación social junto con la planificación urbana. Estudiaron ciudades estadounidenses, prácticas religiosas y comportamiento social para crear nuevas estrategias de integración, opciones de transporte público y un diseño urbano más eficiente. El Grupo de Trabajo ideó el plan jerárquico de Columbia compuesto por distintos vecindarios reunidos en nueve aldeas diferentes, que se agruparon en torno a un solo núcleo "centro". Cada pueblo tenía sus propias escuelas, bibliotecas, hospitales y otras instituciones cívicas. Las pequeñas aldeas no solo se desarrollaron para acomodar el terreno natural, sino también para cultivar un sentido de responsabilidad social entre sus residentes. En un momento en que las tensiones raciales aumentaban, Columbia era la visión ideal de Rouse sobre el futuro del país: una ciudad culturalmente diversa e integrada donde los niños caminaban a la escuela y la oficina estaba a solo un corto viaje en autobús. Rouse prometió que cada persona que trabaja en Columbia podría permitirse vivir allí. Con ese fin, Rouse y sus compatriotas lucharon para garantizar que se construyeran viviendas y apartamentos subsidiados junto con casas unifamiliares más grandes.
A pesar de este enfoque sociológico único, Columbia tenía un aspecto decididamente tradicional, incluso francamente desaliñado en algunas partes. No era que a Rouse no le importara el buen diseño, sino todo lo contrario. La calidad era de suma importancia para él y en casi todos sus proyectos tuvo que ver en recoger todo, desde el paisaje hasta los botes de basura. Aunque inicialmente fue un defensor de la arquitectura modernista, la experiencia de Rouse con los centros comerciales le enseñó que la arquitectura innovadora no es buena para los negocios. A principios de la década de 1960, el público estadounidense no estaba listo para abrazar una ciudad modernista y Columbia se trataba de dar a las personas lo que querían. Para Rouse, la clave del éxito fue el diseño tradicional de alta calidad.
Como les dijo a los estudiantes durante una conferencia en la Escuela de Graduados de Diseño de Harvard: “Debemos mantener en foco lo que los arquitectos y desarrolladores han dejado pasar: la única justificación real de cualquiera de estos centros es servir a las personas en el área: no los comerciantes, no los arquitectos, no los desarrolladores. Si encontramos lo que funciona mejor para las personas, terminaremos con un buen diseño y altas ganancias ". Columbia puede estar salpicada de hamburguesas de rancho y hogares coloniales, pero para la sede de su propia empresa, una estructura modernista de techo plano en el lago artificial Kittamaqundi, Rouse se arriesgó con un joven arquitecto llamado Frank Gehry, una de las primeras comisiones para Gehry, quien, por supuesto, se convertiría en uno de los arquitectos más influyentes de los últimos 50 años.
Fotografía del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Columbia, Maryland, alrededor de 1967 (Mason Archival Repository Service) Columbia abrió el 21 de junio de 1967. No estaba terminado, pero estaba listo. La nueva ciudad no tuvo problemas para atraer una muestra representativa diversa de residentes e industrias, y rápidamente superó sus objetivos culturales y de desarrollo. Parecía, al menos por un tiempo, haber logrado su propósito, que era "el único propósito final válido de cualquier civilización", según Rouse: "hacer crecer mejores personas; personas más creativas, más productivas, más inspiradas y más amorosas ".
Incluso después de su retiro en 1979, Rouse continuó esta misión, fundando Enterprise Foundation (ahora Enterprise Community Partners), que apoya viviendas asequibles y servicios sociales en vecindarios de bajos ingresos.
Un nuevo plan maestro de 30 años para el centro de Columbia En las décadas posteriores a su apertura, Columbia, como cualquier ciudad, ha tenido problemas. Los residentes se han quejado de los altos impuestos, el tráfico denso y el crimen. Pero Columbia se ubica constantemente en las listas de los mejores lugares para vivir en Estados Unidos y la ciudad sigue creciendo. En 2010, el Consejo del Condado aprobó el Plan del Centro de Columbia para atraer nuevos negocios, nuevos residentes y rejuvenecer el núcleo central de la ciudad. El antiguo edificio de Frank Gehry pronto volverá a abrir como Whole Foods, y se habla de que Gehry podría volver a construir en Columbia. Por supuesto, Columbia tiene sus críticos, algunos de los cuales dicen que nunca se convirtió en la ciudad que debía ser, que es solo otro suburbio de corte de galletas y que el sueño de Rouse de igualdad económica y racial era solo eso: un sueño; o peor, una mentira. Pero, como escribe el autor Michael Chabon en un ensayo sobre crecer en Columbia, "solo porque haya dejado de creer en algo que una vez le prometieron no significa que la promesa en sí misma fuera una mentira".
Columbia, hoy. Las estatuas de Willard Rouse y James W. Rouse se encuentran en la orilla del lago Kittamaqundi. Cuando Rouse comenzó su gran empresa, las ciudades estaban muriendo cuando los residentes huyeron a los suburbios. Hoy, lo contrario es cierto. Pero si las rentas continúan aumentando y las ciudades se convierten en enclaves para los ricos, tal vez surjan nuevos modelos o se revisen los viejos modelos. Pase lo que pase, el siguiente discurso de James Rouse, un llamado a las armas que se habló por primera vez en 1967, todavía suena cierto hoy:
“Estamos viviendo en medio de lo que la historia puede haber sido la revolución más importante en la historia del hombre. Es la agitación que ha llevado a nuevas alturas el respeto del hombre por la dignidad e importancia de su prójimo ... Esta revolución apenas está en marcha. Las herramientas para llevarlo a cabo se han forjado en las últimas décadas. Ahora estamos desarrollando la voluntad de recoger las herramientas y ponerlas a trabajar. En los próximos diez años, veremos una revolución urbana que llevará a todos los hombres ... a tomar posesión de sus ciudades y hacerlas trabajar para las personas que viven allí ”.
Nota: varias citas de Rouse extraídas del libro Columbia and the New Cities.
