Conoces el viejo estereotipo: se supone que los gatos son fríos y están separados de sus compañeros humanos, absortos en su pequeño mundo de bigotes. Los perros, por otro lado, se supone que están en sintonía con nuestros sentimientos, capaces de saber cuándo estamos tristes, emocionados o asustados, y dispuestos a proceder en consecuencia.
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En realidad, hay evidencia científica de que los perros tienen la capacidad de leer la emoción detrás de las voces humanas. Los bebés también tienen esta capacidad a través de un proceso llamado referencia social. Cuando se enfrentan a personas, lugares o cosas desconocidas, buscan a mamá y papá en busca de señales de voz y faciales que indiquen cómo deben reaccionar mejor.
Pero un nuevo estudio resaltado recientemente por Barbara J. King de NPR sugiere que los gatos también pueden usar las referencias sociales, y tal vez no merecen completamente la envoltura que han estado recibiendo por el egoísmo.
El estudio, publicado en la revista Animal Cognition, involucró a 24 felinos y evaluó, según escriben los autores, "si los gatos usan la información emocional proporcionada por sus dueños sobre un objeto nuevo / desconocido para guiar su propio comportamiento hacia él".
Para responder a esa pregunta, los investigadores instalaron una habitación con una pantalla en un lado que oculta la salida y, en el otro lado, un ventilador eléctrico con cintas unidas. Luego, introdujeron un gato y su humano en el espacio y le pidieron al propietario "primero que considere al fanático con un efecto neutral, luego que responda de manera positiva o negativa", escribe King. Cuando respondieron, se les dijo a los sujetos humanos que miraran entre su mascota y el fanático.
King continúa:
Más de las tres cuartas partes de los gatos, el 79 por ciento, miraron entre el dueño y el fanático cuando el dueño estaba en la fase neutral al comienzo del experimento. Este porcentaje coincidió estrechamente con los resultados para perros en una configuración similar, y muestra que los gatos también confían en nosotros para obtener señales emocionales cuando se enfrentan con desconocimiento.
Además, los gatos cuyos dueños habían expresado una reacción negativa al ventilador fueron más propensos a mirar hacia la salida que aquellos que experimentaron reacciones positivas del dueño. Esto potencialmente sugiere que los gatos del grupo negativo estaban preocupados y deseados.
¿Significa esto que deberíamos ser más conscientes de cómo nos comportamos con los gatos en situaciones desconocidas? Sí, Isabella Merola, autora principal del estudio, le dijo a King de NPR. (Aunque Merola señaló que se necesitan más estudios para "investigar mejor esta comunicación y la valencia de la voz frente a la expresión facial o la postura corporal").
Entonces, incluso si esa carita distante que te mira fijamente desde el cojín del sofá te hace pensar lo contrario, a tu gato realmente le importa lo que piensas, o al menos tiene la capacidad de hacerlo.
