En toda la cuenca del río Colorado, los niveles de agua se están agotando. El lago Mead de Arizona, el mayor embalse de los Estados Unidos, es más bajo de lo que ha sido desde que se llenó por primera vez en la década de 1930. A medida que la sequía continúa agotando los suministros de superficie, según la sabiduría convencional, cada vez más personas tendrán que recurrir al agua subterránea para compensar el déficit.
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Pero esa no es toda la historia. Según una nueva investigación, los estados occidentales han estado confiando en el agua subterránea para reponer las fuentes de agua superficial todo el tiempo. Y ahora esos suministros vitales subterráneos de agua dulce están siendo llevados al límite.
El mes pasado, funcionarios del Proyecto Central de Arizona dieron la alarma de que Lake Mead se está agotando. Los reservorios superficiales en el lago Mead y el lago Powell no tuvieron problemas antes, dicen los investigadores en su estudio, en parte porque los acuíferos subterráneos han recibido la mayor parte del impacto.
Encontramos que las pérdidas de agua en toda la cuenca están dominadas por el agotamiento del almacenamiento de agua subterránea. El almacenamiento renovable de agua superficial en Lakes Powell y Mead no mostró tendencias significativas durante el período de estudio de 108 meses, a pesar de los descensos más recientes (desde 2011) y los niveles de almacenamiento actualmente bajos (<50% de la capacidad). Sin embargo, los cambios en el almacenamiento de agua subterránea representaron la mayor parte de las pérdidas de agua dulce en toda la cuenca (50, 1 kilómetros cúbicos; -5, 6 ± 0, 4 kilómetros cúbicos por año), la mayoría de los cuales ocurrieron en la cuenca baja.
Teniendo en cuenta las aguas subterráneas, los científicos descubrieron que en los últimos nueve años la cuenca del río Colorado ha perdido 15.5 millas cúbicas de agua dulce. Eso es el doble del volumen del lago Mead, dice la NASA. De esa pérdida de agua dulce, 12 millas cúbicas fueron aguas subterráneas, un total de tres cuartos del agua perdida de la cuenca del río Colorado.
Uso del agua subterránea en comparación con el cambio en el lago Mead y el lago Powell. Foto: Castle et al. El agua subterránea es la principal fuente de agua para riego en la cuenca del río Colorado. Una dependencia creciente del riego, una población creciente y la sequía en curso han llevado a una dependencia excesiva de los suministros de agua subterránea que podrían causar grandes problemas en el futuro, dicen los científicos:
Las observaciones a largo plazo del agotamiento de las aguas subterráneas en la Cuenca Inferior (por ejemplo, en Arizona, a pesar de las actividades de reposición de aguas subterráneas reguladas por el Código de Aguas Subterráneas de 1980, y en Las Vegas) subrayan que esta reserva estratégica es en gran medida irrecuperable por medios naturales, y que el stock general del agua dulce disponible en la cuenca está en declive.
Sin embargo, es difícil decir cuán cerca están los recursos de aguas subterráneas sobrecargadas para que se sequen. Las mediciones satelitales y de pozos utilizadas en el estudio solo muestran el cambio en el almacenamiento de agua subterránea, no la cantidad total restante. De la NASA:
"No sabemos exactamente cuánta agua subterránea nos queda, por lo que no sabemos cuándo nos vamos a acabar", dijo Stephanie Castle, especialista en recursos hídricos de la Universidad de California, Irvine, y líder del estudio. autor. "Esta es mucha agua que perder. Pensamos que la imagen podría ser bastante mala, pero esto fue impactante".
En algunos lugares de los EE. UU., Particularmente en el oeste, es probable que las tiendas de agua subterránea estén en sus niveles más bajos en los últimos 66 años. En este mapa, basado en datos del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía, los colores muestran el porcentaje de posibilidades de que el acuífero haya estado en un nivel más bajo de lo que es ahora en cualquier momento desde 1948.
El cambio porcentual de que el agua subterránea ha sido menor de lo que es ahora en cualquier momento desde 1948. Foto: Observatorio de la Tierra de la NASA / GRACE
