Las musarañas son raras. Encontrados en todo el mundo, son uno de los pocos mamíferos venenosos de la naturaleza. Y son feroces, denominados "los tigres del mundo de los animales pequeños" (aunque su presa generalmente se limita a gusanos y babosas).
Ahora, un nuevo estudio acumula un poco más de rareza de musaraña. Como informa Bret Stetka en Scientific American, durante el invierno los cráneos de la musaraña común, Sorex araneus, que se encuentra en Gran Bretaña, Europa y partes de Asia, en realidad se encogen con las estaciones cambiantes.
Como informa Stetka, el zoólogo polaco August Dehnel se dio cuenta por primera vez de que los cuerpos de musarañas parecían encogerse mientras los estudiaba en la década de 1940, algo denominado el "fenómeno Dehnel". Pero la cantidad exacta de contracción seguía siendo desconocida. Así que los investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania decidieron investigar.
Los investigadores atraparon en vivo 12 musarañas en junio de 2014, radiografiando a los pequeños insectívoros e implantándolos con microchips. Luego fueron liberados y atrapados nuevamente para realizar mediciones durante el verano, el invierno y nuevamente en la primavera.
Los investigadores descubrieron que durante el invierno las carcasas cerebrales de los animales se redujeron en un promedio del 15 por ciento en previsión del invierno, y luego se recuperaron casi, pero no del todo, a su tamaño anterior en la primavera. Las musarañas también perdieron masa corporal general: la masa cerebral se redujo entre un 20 y un 30 por ciento, además de la pérdida de masa en otros órganos principales e incluso la contracción de la columna vertebral. En total, la masa corporal bajó alrededor del 18 por ciento en invierno y sufre un dramático rebote del 83 por ciento en primavera.
Aunque las musarañas solo viven unos dos años, los investigadores observaron a varios animales mayores que se dirigían a su segundo invierno y encontraron la misma contracción, lo que indica que el cambio es estacional y no solo una función de la edad. El estudio aparece en la revista Current Biology .
Ahora que el fenómeno ha sido confirmado y medido, plantea muchas preguntas sin respuesta. "Esto significa que cada individuo sufre este cambio cada invierno, lo que sigue siendo desconcertante para nosotros", dice en un comunicado de prensa el autor principal Javier Lazaro, candidato a doctorado en el Instituto Max Planck de Ornitología.
Es probable que la contracción sea un intento de conservar energía durante los meses fríos. "Estos animales no pueden hibernar [y] no pueden migrar y viven en un ambiente muy estacional, por lo que necesitan una estrategia alternativa para lidiar con el invierno", le dice Lázaro a Nicola Davis en The Guardian . "Si encoge un órgano como el cerebro que es desproporcionadamente más 'costoso' que otros tipos de tejido, podría ahorrar energía".
Otros investigadores están de acuerdo. "Su hipótesis de que los cerebros se reducen para reducir la energía es muy razonable", dice John Grady, ecologista de la Universidad Estatal de Michigan, a Stetka. "Pero una cosa que desearía que hubieran hecho es tratar de separar si los cerebros de las musarañas se encogieron simplemente porque eran demasiado grandes para el cuerpo recién encogido o si las musarañas son realmente [capaces] de comprometer la función cerebral para ahorrar energía".
Eso es algo que el equipo espera descubrir pronto y planificar un estudio de seguimiento monitoreando las musarañas durante todo el invierno, para ver si la pérdida de masa cerebral debilita su memoria y su capacidad de aprender. Y hay algo más que se puede aprender de la forma en que las musarañas absorben la masa de sus cráneos encogidos: algún día podría ayudar a los investigadores a comprender mejor las enfermedades esqueléticas, informa Davis.
Esta no es la única noticia extraña de la musaraña en los últimos años. En 2013, los investigadores descubrieron una especie africana llamada musaraña heroica de Thor, relacionada con una especia previamente conocida llamada musaraña heroica. Como Richard Johnston de Nature informó en ese momento, supuestamente puede soportar el peso de un hombre adulto sobre su espalda, que es el equivalente a un ser humano que sostiene el transbordador espacial. Esta fuerza de súper musaraña se debe a su columna vertebral entrelazada única, probablemente utilizada para ayudarlo a aprovechar troncos y otros escombros pesados para cazar insectos y gusanos. Eso también podría ayudar a los investigadores a diseñar nuevos tratamientos o ayudas para problemas de la columna vertebral.
Ambos estudios subrayan una cosa: nunca subestimes a la pequeña musaraña.
