Las madres que tiraron las colecciones de tarjetas de béisbol de sus hijos tendrán problemas para entender esto: una sola tarjeta se vendió por $ 2.35 millones en marzo. El comprador, un hombre de negocios del condado de Orange, desea permanecer en el anonimato, tal vez, reflexionó un artículo en el Los Angeles Times, "porque no quiere que sus clientes comerciales sepan que gastó más de $ 2 millones para un niño de 98 años pedazo de cartón que mide 1 1/8 pulgadas por 2 5/8 pulgadas ". Pero este pedazo de cartón en particular, un Honus Wagner de 1909, ha cautivado a los coleccionistas desde que apareció misteriosamente en el mercado a mediados de la década de 1980. De hecho, el camino del "Gretzky T206 Wagner", como se le conoce, nos dice mucho sobre la historia de la recolección de tarjetas de béisbol en general.
El hombre que odiaba los cigarrillos
¿Cómo puede ser que la tarjeta de béisbol más valiosa del mundo represente a un jugador del que la mayoría de nosotros nunca hemos oído hablar? Aunque menos famoso que los íconos como Babe Ruth y Mickey Mantle, Honus Wagner fue un jugador excelente, uno de los primeros cinco en ingresar al Salón de la Fama. Wagner, quien pasó la mayor parte de su carrera jugando en el campocorto para los Piratas de Pittsburgh, podría no ser un nombre conocido porque jugó durante la "era del deadball" del béisbol, un momento de bajo puntaje y menos dramático para el juego.
Otra razón de su limitada fama, sugiere Michael O'Keeffe (quien coescribió con Teri Thompson la próxima historia de la tarjeta de Wagner llamada The Card: Collectors, Con Men y la verdadera historia de la tarjeta de béisbol más deseada de la historia ), fue que Wagner era simplemente un tipo demasiado amable. "Era simplemente un buen tipo, un tipo de tipo" caramba ", dice O'Keeffe. Wagner no golpeó a fanáticos como Ty Cobb, ni bebió mucho como Ruth o Mantle. En otras palabras, era un poco aburrido.
Tampoco fumaba cigarrillos, lo cual, curiosamente, es quizás la razón principal por la que su tarjeta se volvió tan valiosa. El Wagner formó parte de una serie de tarjetas, más tarde denominadas "T206", por razones enigmáticas, por un coleccionista influyente, que se incluyeron en paquetes de cigarrillos de American Tobacco Company. Wagner exigió que la American Tobacco Company retirara su tarjeta de circulación, por lo que se cree que existen unos 60 hoy en día. Muchos piensan erróneamente que Wagner se opuso a fumar; De hecho, dice O'Keeffe, es más probable que se opusiera a otras personas que se beneficiaban de su imagen, o consideraba que los cigarrillos eran de clase baja en comparación con otros productos de tabaco (masticaba tabaco). Cualquiera sea la razón, la decisión hizo que Wagner-the-card fuera extremadamente más famoso que Wagner-the-player, e irónicamente vinculó su nombre a los cigarrillos para siempre.
"El trato del siglo"
Al parecer, en 1986, un nuevo espécimen de la tarjeta, en mejores condiciones que cualquier otro, surgió de la nada. El propietario de una tienda de recuerdos deportivos de Long Island anunció que un hombre llamado Alan Ray vendía su Wagner T206 1909 por $ 25, 000. Ray no quiso decir dónde adquirió la tarjeta, hasta el día de hoy se mantuvo al tanto de lo que la tarjeta estaba haciendo entre 1909 y 1986. Se vio obligado a venderla debido a "una situación de dinero", dijo Ray en un comunicado de 2001. Artículo del York Daily News de O'Keeffe y su colega Bill Madden, que primero rastreó la historia de compra y venta de la tarjeta.
Cuando se enteraron de la oportunidad, dos comerciantes de recuerdos deportivos se apresuraron a la tienda de Long Island. "Desde el momento en que vi la tarjeta, pensé que era la tarjeta de aspecto más magnífico del mundo", recuerda Bill Mastro. Él y su amigo compraron rápidamente la tarjeta, y se vendió un año después por $ 110, 000 (una suma que el propio Mastro recuerda que considera absurda). "Fue el negocio del siglo", Ray luego se quejó de dejar ir la tarjeta por $ 25, 000.
La primera tarjeta de un millón de dólares
La tarjeta cambió de manos varias veces durante las próximas dos décadas, aumentando constantemente su valor. En 1991, el gran jugador de hockey Wayne Gretzky lo compró con el dueño de Los Angeles Kings Bruce McNall, a instancias de este último, por $ 451, 000 dólares.
Con el nombre de una celebridad adjunto a la tarjeta, su lugar estaba asegurado en la recopilación de la historia. Cuando McNall tuvo problemas financieros y legales, Gretzky compró su parte de la tarjeta y, en 1995, la vendió por $ 500, 000 a Treat Entertainment, que colaboró con Wal-Mart en una campaña publicitaria para reavivar el interés del consumidor en las tarjetas de béisbol. Las compañías rifaron la tarjeta en "Larry King Live", y un empleado de correos de Florida la ganó. Incapaz de pagar el impuesto sobre donaciones asociado con la victoria, el empleado postal vendió la tarjeta en una subasta a un coleccionista de Chicago llamado Michael Gidwitz por $ 640, 500. Gidwitz quería "ver si podía vender una tarjeta por un millón de dólares", dice. "Nunca se había hecho antes."
Hizo exactamente eso en 2000, cuando Brian Seigel lo compró por $ 1, 265, 000. En marzo, Seigel recibió una llamada "de la nada" con una oferta para comprar la tarjeta por $ 2.35 millones, una oferta que aparentemente no pudo rechazar. En el corto espacio de 20 años, la tarjeta de béisbol más valiosa del mundo había agregado dos ceros al final de su precio.
