Los bonobos y los chimpancés pueden parecerse, pero conductualmente son muy diferentes. Los chimpancés son agresivos y guerreros, y los machos dominan. Los bonobos son más pacíficos y tolerantes y las mujeres gobiernan. Estas dos especies de primates son nuestros parientes vivos más cercanos (compartimos casi el 99 por ciento de nuestro ADN), y los humanos comparten rasgos con ambas especies. Algunas personas son más como bonobos, y otros más como chimpancés.
Un nuevo estudio publicado esta semana en PNAS muestra que la mayoría de los machos humanos son hormonalmente similares a los bonobos cuando se encuentran en un escenario competitivo, pero aquellos hombres que luchan por un alto estatus son más como chimpancés.
Los biólogos que realizaron el estudio comenzaron documentando los cambios en los niveles de dos hormonas, el cortisol y la testosterona, en 12 pares de bonobos y 24 pares de chimpancés con una situación en la que tenían que competir por la comida. Los científicos utilizaron hisopos de algodón sumergidos en polvo Sweet Tart (los Sweet Tarts estimulan la producción de saliva en los primates) para recoger la saliva antes y después de que las parejas recibieran un montón de comida.
Investigaciones anteriores han demostrado que cuando los hombres humanos se enfrentan a una competencia de algún tipo, su hombre promedio experimentará aumentos en los niveles de glucorticoides como el cortisol. Sin embargo, los hombres que luchan por un alto estatus exhiben aumentos en los niveles de testosterona. Y cuando termina la competencia, los ganadores (de cualquier tipo) tienen un aumento en la testosterona y los perdedores una disminución.
Los bonobos son como el hombre promedio, según este nuevo estudio. Antes de la competencia, experimentan un aumento en el cortisol, que se asocia con el estrés y una estrategia de afrontamiento pasivo. Los chimpancés son como los hombres que luchan por el poder; sus niveles de testosterona aumentan antes de la competencia y reaccionan como si la situación fuera una amenaza para su estado.
Pero los humanos son las únicas especies de primates de las tres que experimentan cambios en los niveles hormonales una vez que termina la competencia. "Es emocionante porque podemos ver que en algunos aspectos somos similares a los bonobos, en otros somos similares a los chimpancés", dice Brian Hare, de la Universidad de Duke. "Pero también hay una parte de nuestra biología que parece ser completamente única".
