Descubrir cómo se aparearon los dinosaurios es una tarea frustrante. Es relativamente poco lo que se puede extraer del registro fósil, y gran parte de lo que los paleontólogos sospechan sobre el comportamiento y la anatomía de los tejidos blandos proviene de las comparaciones con aves (dinosaurios vivos especializados) y crocodilianos (los parientes vivos más cercanos a la dinosauria). Peor aún, exactamente cómo distinguir a los dinosaurios machos y hembras uno del otro ha desconcertado a los científicos que tienen décadas. Si ni siquiera podemos clasificar a las hembras y los machos, ¿cómo podemos imaginar con precisión el sexo de los dinosaurios?
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Durante un tiempo, parecía que la construcción esquelética de los dinosaurios podría contener la respuesta. La pista que buscaban los paleontólogos era el dimorfismo sexual. Esta es una diferencia entre machos y hembras de la misma especie que se expresa en características secundarias, no los fragmentos complicados realmente utilizados durante el apareamiento, sino rasgos como tamaño, ornamentación extraña, coloración y características similares. La detección de tales diferencias en los dinosaurios requiere una gran muestra de individuos de la misma especie que tengan aproximadamente la misma edad y provengan del mismo tiempo y lugar (cuanto más cerca pueda un paleontólogo aproximarse a una población en una muestra, mejor). Si dicho grupo se puede separar en dos tipos distintos, digamos, siendo uno más grande que el otro y con una cresta más grande, entonces existe la posibilidad de que esas dos formas representen mujeres y hombres.
Los paleontólogos han planteado la hipótesis del dimorfismo sexual para múltiples especies de dinosaurios, desde Protoceratops hasta Tyrannosaurus . Ninguno de los casos propuestos está especialmente bien respaldado. Lo que podría parecer una división entre las formas robustas y gráciles de una especie, a menudo tomadas como machos y hembras, respectivamente, en realidad podría representar diferentes etapas de crecimiento del mismo dinosaurio, diferentes especies de dinosaurios o variaciones individuales en un tamaño de muestra pequeño.
El caso de Lambeosaurus es un buen ejemplo de las dificultades que implica distinguir los sexos de los dinosaurios. En 1975, el paleontólogo Peter Dodson realizó una revisión de las muchas, muchas especies de hadrosaurios descritas a partir de los estratos de aproximadamente 77 millones de años de edad de Alberta, la Formación Oldman de Canadá. Los paleontólogos habían nombrado tres géneros y doce especies de hadrosaurios con cresta de esta área, pero después de comparar los cráneos de estos dinosaurios, Dodson concluyó que solo estaban presentes los dinosaurios Corythosaurus casuarius, Lambeosaurus lambei y Lambeosaurus magnicristatus . Más que eso, Dodson propuso que había descubierto el dimorfismo sexual en cada una de estas especies, siendo la anatomía de las crestas de estos dinosaurios la forma principal de distinguir las hembras de los machos.
Pero los paleontólogos David Evans y Robert Reisz encontraron un patrón diferente cuando reexaminaron la muestra de Lambeosaurus de Alberta. En el caso de Lambeosaurus magnicristatus, en particular, una combinación de un tamaño de muestra pequeño y un fósil incompleto había causado la confusión. Dodson incluyó solo dos individuos de la especie hadrosaurio en el estudio, y dado que la cresta de un individuo era más grande que la del otro, concluyó que los dos cráneos representaban a los dos sexos. Como señalaron Evans y Reisz, la cresta del espécimen que Dodson consideraba femenino se había roto y parecía superficialmente más pequeña. Si la parte faltante hubiera estado en su lugar, la diferencia entre los dos individuos habría desaparecido.
Otros paleontólogos sugirieron diferentes esquemas dimórficos. James Hopson propuso que los individuos agrupados bajo la especie Lambeosaurus lambei eran hembras, y las especies Lambeosaurus magnicristatus eran machos, y Kenneth Carpenter abogó por un bulto similar. El problema con este escenario es que las dos especies no se encuentran en el mismo nivel estratigráfico. Evans y Reisz señalaron que Lambeosaurus lambei se encuentra en mayor número a un nivel geológico más bajo que el Lambeosaurus magnicristatus, mucho más raro. La especie no se superpuso y, por lo tanto, no puede representar diferentes sexos de la misma especie.
Otros intentos de establecer diferencias de sexo para los dinosaurios han encontrado frustraciones similares. Durante un tiempo, se pensó que el Tyrannosaurus macho y hembra se podía distinguir sobre la base de un pequeño hueso en la base de la cola. Una fila de pequeños huesos en forma de espiga llamados galones se extiende debajo de gran parte de la cola en los dinosaurios, y se pensó que el primer galón en el Tiranosaurio hembra, el más cercano a las caderas, se redujo de tamaño para que los huevos pudieran pasar más fácilmente. fuera del cuerpo. Una observación similar se había informado anteriormente en crocodilianos, y el hecho de que el rasgo parecía estar asociado con especímenes más grandes de Tyrannosaurus parecía indicar que las tiranos hembra eran más robustas que los machos de la misma edad. Pero esto resultó ser un error. El experto en cocodrilos Gregory Erickson y sus colegas descubrieron que el informe sobre la reducción del galón en crocodilianos era un error, y el hecho de que se encontró un galón completo en el enorme Tyrannosaurus "Sue" eliminó aún más la conexión entre el hueso y la identificación sexual.
Como los paleontólogos Kevin Padian y Jack Horner señalaron en un artículo del Journal of Zoology publicado el año pasado, el dimorfismo sexual "nunca se ha establecido de manera concluyente en los dinosaurios". Sin embargo, hay una manera de identificar al menos uno de los sexos de los dinosaurios. Las pistas no se pueden ver en la gruesa anatomía de esqueletos u ornamentos llamativos, sino en la estructura de los huesos de dinosaurios.
En 2005, los investigadores Mary Schweitzer, Jennifer Wittmeyer y Jack Horner informaron que habían encontrado "tejido reproductivo específico de género" en una muestra de Tyrannosaurus con el nombre de "B-rex". El tipo específico de tejido, llamado hueso medular, indicó que dinosaurio particular era hembra. La comparación con las aves modernas proporcionó la clave de este rompecabezas. El tejido medular se forma dentro de los huesos largos como fuente de calcio cuando las hembras ponen huevos. El mismo tejido no se encuentra naturalmente en los hombres. Si bien no existe una metodología para identificar dinosaurios machos de manera similar, la presencia de tejido medular dentro de los huesos de las extremidades de los dinosaurios se puede utilizar para identificar hembras que ponen huevos.
Los paleontólogos Andrew Lee y Sarah Werning corrieron con este hallazgo para investigar cómo los dinosaurios alcanzaron la madurez sexual. Lee y Werning no solo encontraron hueso medular en otros dos dinosaurios, el herbívoro ornitisquio Tenontosaurus y el terópodo Allosaurus, sino que, al combinar estos hallazgos con evidencia de crecimiento de dinosaurios, descubrieron que los dinosaurios comenzaron a reproducirse cuando todavía estaban creciendo activamente. Tenontosaurus, Allosaurus y Tyrannosaurus tenían los equivalentes dinosaurios de los embarazos adolescentes, y este hallazgo encaja con la idea de que los dinosaurios vivieron rápido y murieron jóvenes. Los dinosaurios comenzaron a tener relaciones sexuales antes de ser esqueléticamente maduros, lo que corresponde a un estilo de vida de rápido crecimiento y una alta probabilidad de muerte antes de alcanzar el tamaño máximo del cuerpo.
Con suerte, los futuros descubrimientos y estudios del hueso medular nos ayudarán a comprender mejor cuándo y cómo se reprodujeron los dinosaurios. Quizás, junto con los análisis de la anatomía esquelética de los dinosaurios, este tipo peculiar de hueso puede incluso ayudar a probar ideas sobre el dimorfismo sexual en los dinosaurios. Si puede identificar al menos algunas hembras de dinosaurios en una muestra, puede ver si ese subgrupo contiene características esqueléticas particulares que las distingan. El problema es que el hueso medular solo funciona para identificar hembras que ponen huevos: los machos o las hembras que no se reproducen no se pueden distinguir de esta manera. Aún así, el hecho de que los paleontólogos puedan distinguir incluso algunas dinosaurias hembras es un descubrimiento maravilloso que tiene el potencial de mostrarnos aspectos previamente desconocidos de la biología de los dinosaurios. Recién estamos comenzando a aprender los secretos más íntimos de la vida de los dinosaurios.
Esta publicación es la tercera de una serie corta de artículos sobre reproducción de dinosaurios que se extenderá hasta el Día de San Valentín. Porque nada deletrea el romance como el sexo de los dinosaurios.
Plazos anteriores:
¿Cómo lo lograron los dinosaurios más grandes?
Cuellos de sexo y dinosaurios
Referencias
Dodson, P. 1975. Implicaciones taxonómicas del crecimiento relativo de los hadrosaurios lambeosaurina. Zoología sistemática, 24 (1), 37-54
Erickson, G., Kristopher Lappin, A., y Larson, P. (2005). Rex andrógino: la utilidad de los galones para determinar el sexo de los cocodrilos y los dinosaurios no aviarios Zoología, 108 (4), 277-286 DOI: 10.1016 / j.zool.2005.08.001
Evans, D. y Reisz, R. (2007). Anatomía y relaciones de Lambeosaurus magnicristatus, un dinosaurio hadrosáurido crestado (Ornithischia) de la Formación Dinosaur Park, Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 27 (2), 373-393 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2007) 272.0.CO; 2
Lee, A. y Werning, S. (2008). De la portada: La madurez sexual en los dinosaurios en crecimiento no se ajusta a los modelos de crecimiento de reptiles Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Padian, K. y Horner, J. (2011). La evolución de las 'estructuras extrañas' en los dinosaurios: ¿biomecánica, selección sexual, selección social o reconocimiento de especies? Journal of Zoology, 283 (1), 3-17 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
Schweitzer, M., Wittemeyer, J., Horner, J. (2005). Tejido reproductivo específico de género en Ratites y Tyrannosaurus rex Science, 308 (5727), 1456-1460 DOI: 10.1126 / science.1112158
