El juego de "qué pasaría si" es popular cuando se trata de eventos históricos. Programas como "El hombre en el castillo alto" especulan sobre lo que habría sucedido si los Poderes del Eje hubieran ganado la Segunda Guerra Mundial, pero los historiadores también estudian posibilidades más realistas. Cuando se trata de la carrera espacial, que culminó con el alunizaje del 20 de julio de 1969, abundan las historias alternativas, incluido el discurso nunca entregado del presidente Richard Nixon con motivo del fracaso de la misión.
Otro discurso, realmente pronunciado, por el presidente John F. Kennedy ofrece otra oportunidad para preguntar "¿Qué pasa si?" Semanas antes de morir en 1963, Kennedy habló ante las Naciones Unidas, sugiriendo que la NASA coopere con los soviéticos con el objetivo de aterrizar en la luna . Si bien algunos creen que Kennedy prevalece en la exploración espacial, y quién debería hacerlo, era indicativo de cuánto veía el dominio del espacio como una parte clave para ganar la Guerra Fría, muchos todavía se han preguntado, si hubiera vivido, los rusos y los estadounidenses habrían seguido caminando. la luna juntos?
Cuando se trataba del programa espacial, Kennedy no había estado interesado inicialmente. Se postuló para presidente abogando por no gastar dinero en exploración espacial, y en su primer mes en el cargo, enero de 1961, argumentó en el discurso del Estado de la Unión que el espacio podría ser un mejor lugar para la cooperación que la competencia, afirmando “Hoy este país está a la vanguardia en ciencia y tecnología del espacio, mientras que la Unión Soviética está a la cabeza en la capacidad de elevar vehículos grandes en órbita. Ambas naciones se ayudarían a sí mismas, así como a otras naciones, eliminando estos esfuerzos de la amarga y derrochadora competencia de la Guerra Fría. Estados Unidos estaría dispuesto a unirse a la Unión Soviética ... para aumentar los intercambios de científicos y sus conocimientos ".
Sin embargo, tres meses después, Kennedy estaba en problemas. El líder soviético Nikita Khrushchev estaba apoyando al naciente gobierno comunista de Cuba de Fidel Castro, inquietantemente cerca de las costas estadounidenses. La invasión de Bahía de Cochinos para derrocar a Castro, respaldada por Kennedy, acababa de terminar en desastre y derrota. Fue un fracaso humillante de la política exterior. Kennedy necesitaba algo para recuperar su estatura en el escenario mundial y el escenario de Jruschov.
Afortunadamente, o quizás por casualidad, la era de los vuelos espaciales humanos acababa de comenzar.
El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética lanzó a Yuri Gagarin, la primera persona en el espacio, en órbita alrededor de la Tierra. Estados Unidos estaba a tres semanas de enviar a su primer astronauta, Alan Shepard, al espacio, en un cohete mucho más pequeño. Para los soviéticos, la victoria fue clara. En una celebración para Gagarin, escribe William Taubman en Jruschov: El hombre y su era, el líder soviético se jactó de que "Rusia, una vez analfabeta", ahora era un jugador poderoso en la carrera para conquistar la próxima gran frontera.
Kennedy vio la oportunidad de convertir un revés en un desafío con la carrera espacial. "Si alguien pudiera decirme cómo ponerme al día", según los informes, le dijo a su equipo: "Nada es más importante". Preguntó a sus asesores cómo se podía hacer y le dijeron que con los soviéticos ya por delante, cualquier gol Tenía que ser increíblemente ambicioso y audaz. Solo entonces se podría considerar que ambos países comienzan desde el mismo punto. Kennedy entendió y estuvo de acuerdo.
En una sesión conjunta del Congreso el 25 de mayo de 1961, Kennedy pronunció un discurso que sorprendió a muchos que recordaban sus palabras de principios de año. "Creo que esta nación debería comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de aterrizar a un hombre en la luna y devolverlo de manera segura a la Tierra", declaró, antes de pedir $ 7 a $ 9 mil millones adicionales para financiar el programa. No hizo mención de competir contra los soviéticos, pero la implicación era obvia. Sin embargo, eso no significaba que Kennedy no continuara hablando de cooperación y competencia por el resto de su presidencia.
En junio de 1961, solo diez días después de sus comentarios ante el Congreso, Kennedy y Jruschov se reunieron por primera y única vez en Viena. Kennedy no insistió en su punto de correr hacia la luna. En cambio, invitó al líder soviético a unirse a Estados Unidos en una aventura lunar cooperativa. Jruschov lo rechazó, desestimando a Kennedy como un político liviano y sin preparación, un hecho que el propio Kennedy pareció reconocer: “Lo peor de mi vida. Me atacó ", dijo el presidente aparentemente después de la reunión. Jruschov, en sus memorias, recordó que en su última reunión durante la cumbre de un día, “Kennedy estaba muy triste. No estaba preocupado, sino que en realidad estaba triste. Cuando miré la expresión de su rostro, simpaticé con él y sentí pena por él ”.
El uso siempre cambiante de Kennedy del programa espacial para obtener ganancias políticas potenciales también coincidió con el de Jruschov. En la publicación de la NASA "The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project", el estilo del líder soviético en ese momento se resumía así: "Parecía haber dos Khrushchevs: uno, un 'coexistencialista' ansioso por mejorar las relaciones entre los Estados Unidos y la URSS; dejando caer pistas ... sobre la necesidad de una alianza virtual de los dos poderes; el otro, un militante comunista y acosador listo para sacar provecho de todas y cada una de las debilidades y dudas de Occidente ".
Puede que Kennedy simplemente haya estado igualando el enfoque de su oponente. Fue un juego de equilibrio delicado y en constante cambio para ambos líderes. Cada uno se defendió como visionario, mientras desactivaba acciones agresivas que podrían conducir a la guerra.
A principios de 1962, Jruschov felicitó a Kennedy por la primera misión de Estados Unidos de poner en órbita a un humano (el astronauta John Glenn en este caso). "Si nuestros países combinaran sus esfuerzos, científicos, técnicos y materiales, para dominar el universo", dijo, "esto sería muy beneficioso para el avance de la ciencia y sería alegremente aclamado por todos los pueblos que quisieran ver logros científicos". beneficiar al hombre y no ser utilizado para propósitos de 'Guerra Fría' y la carrera armamentista ".
Kennedy respondió positivamente, pero la lista de posibles colaboraciones se limitó a satélites meteorológicos, rastreo de naves espaciales y experimentos científicos. Las misiones espaciales humanas se mencionaron solo como un posible artículo futuro vago. Compartir más tecnología de cohetes, después de todo, significaba compartir secretos militares. Pero a medida que se entablaron conversaciones productivas y acuerdos sobre lo que era posible entre funcionarios de ambas naciones, las posibilidades se ampliaron.
A finales de septiembre de 1963, Kennedy se reunió con Jim Webb, el jefe de la NASA. El presidente anticipó los comentarios que haría en las Naciones Unidas sobre una mayor cooperación con los soviéticos en el espacio y preguntó si Webb podría orientar a la NASA en esta nueva dirección si fuera necesario. Kennedy había sido informado de que, si se seguía tal plan, la ambiciosa fecha límite de aterrizaje lunar de fin de década podría aliviarse. De hecho, pensó Kennedy, podría argumentar que fue la competencia en sí misma la que atrajo a los soviéticos a cooperar. Webb le dijo al presidente que era posible, aunque según el historiador Robert Dallek, "Webb se irritó con las directivas de política de Kennedy, interrumpiendo y hablando sobre el presidente" y alentándolo a considerar el alunizaje como una pequeña parte de la exploración espacial. Dos días después, Kennedy pronunció su discurso, describiendo "una expedición conjunta a la luna".
No fue como Kennedy había esperado. La prensa soviética ignoró la historia y los funcionarios soviéticos no hicieron comentarios. La reacción pública en los Estados Unidos estaba fuertemente dividida; La idea parecía muerta en el agua.
Poco después del asesinato de Kennedy, el Congreso aprobó un proyecto de ley de asignaciones que establece que no se otorgará dinero a ningún programa lunar internacional. El presidente Lyndon Johnson, recientemente en el cargo, defendió asertivamente la carrera espacial por el resto de la década, y para cuando dejó el cargo en 1969, un alunizaje estadounidense ese año era una certeza virtual.
La pregunta que muchos piensan es: ¿Kennedy habría presionado más para un programa cooperativo lunar si no hubiera sido asesinado? La evidencia sugiere que lo habría hecho solo si hubiera sido políticamente conveniente. En el momento de su asesinato, el concepto era divisivo y generalmente impopular. Las conversaciones serias sobre cooperación solo comenzaron después de la misión Apolo 11, cuando una carrera ya no importaba, que culminó en la nave espacial tripulada estadounidense y soviética que atracó en órbita en 1975.
Hoy, la Estación Espacial Internacional conjunta de Rusia y Estados Unidos es un maravilloso ejemplo de hacia dónde puede conducir tal colaboración, y un recordatorio de los esfuerzos de Kennedy al comienzo de la Era Espacial para mantener siempre abierta la puerta de la colaboración, incluso cuando se enfrenta a un competidor temible .
