Ser capaz de identificar y responder a las emociones de otras personas nos ayuda a mantener relaciones saludables y alienta el comportamiento de ayuda. Investigaciones anteriores han demostrado que la forma en que somos socializados puede tener un impacto significativo en nuestra capacidad de empatizar, pero como informa Kristen V. Brown de Gizmodo, un nuevo estudio sugiere que la empatía también está determinada por nuestros genes.
Con la esperanza de aprender más sobre los factores genéticos que impulsan la empatía humana, un equipo internacional de investigadores analizó datos genéticos de 46, 861 clientes de 23andMe, una compañía de análisis y pruebas de ADN. A los participantes del estudio también se les pidió que completaran el Cociente de Empatía (EQ), una breve encuesta desarrollada hace 15 años por científicos de la Universidad de Cambridge. El EQ mide dos facetas de la empatía: "empatía cognitiva", o la capacidad de reconocer los pensamientos y sentimientos de los demás, y la "empatía afectiva", o la capacidad de responder con emoción apropiada a los pensamientos y sentimientos de los demás.
Los investigadores se basaron en un análisis estadístico conocido como estudios de asociación de todo el genoma, que consiste en escanear marcadores a través de conjuntos completos de ADN que pertenecen a un gran número de personas. Según Olivia Goldhill, de Quartz, el equipo analizó 10 millones de variantes genéticas y concluyó que los factores genéticos pueden explicar alrededor del 10 por ciento de las diferencias en nuestra capacidad de empatía.
El estudio, publicado recientemente en la revista Translational Psychiatry, confirma investigaciones anteriores que examinaron la empatía en gemelos. Cuando se enfrentan a un adulto que finge estar angustiado, los gemelos idénticos tienden a responder más como los gemelos fraternos, lo que sugiere que la genética influye en los niveles de empatía.
El nuevo estudio también encontró que, en promedio, las mujeres son más empáticas que los hombres, pero que esta diferencia no está vinculada a factores genéticos. "No hubo diferencias en los genes que contribuyen a la empatía en hombres y mujeres", según un comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge, que participó en la investigación. "Esto implica que la diferencia de sexo en la empatía es el resultado de otros factores biológicos no genéticos, como las influencias hormonales prenatales, o factores no biológicos como la socialización, los cuales también difieren entre los sexos".
Los investigadores también estaban intrigados por descubrir que las variantes genéticas asociadas con niveles más bajos de empatía también están asociadas con un mayor riesgo de autismo. El autismo es un trastorno complejo del neurodesarrollo, pero las personas con autismo a menudo tienen dificultades con las interacciones sociales. "Descubrir que incluso una fracción de por qué diferimos en empatía se debe a factores genéticos nos ayuda a comprender a las personas como las personas con autismo que luchan por imaginar los pensamientos y sentimientos de otra persona", dijo el profesor Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de Cambridge. y uno de los autores del estudio, dijo en el comunicado.
Por supuesto, el hecho de que los genes desempeñen algún papel en la forma en que empatizamos no significa que la empatía esté completamente fuera de nuestro control. Como Varun Warrier, estudiante de doctorado en el Autism Research Center y uno de los autores principales del estudio, señaló en el comunicado de prensa, “solo una décima parte de las diferencias individuales en la empatía en la población se deben a la genética. Será igualmente importante comprender los factores no genéticos que explican el otro 90 por ciento ".
Y aunque los investigadores pudieron establecer un vínculo genético con la empatía, el estudio no fue lo suficientemente grande como para identificar los genes exactos que podrían estar funcionando. En el futuro, el equipo espera reunir muestras más grandes y obtener una idea más precisa de cómo nuestro ADN influye en la forma en que entendemos y respondemos a las personas que nos rodean.
