Oh, dame un hogar donde deambule Cow-Buffalo, o al menos el himno no oficial del oeste americano debería ir. Aunque los bisontes de las llanuras son íconos de la cultura vaquera de los Estados Unidos y el oeste accidentado, los nuevos hallazgos de la investigación muestran que la mayoría de los búfalos poderosos tienen ancestros comunes de las vacas de 1800. Además de ser un zumbido psicológico, los científicos advierten que los genes de vaca confusos pueden tener efectos no deseados sobre qué tan bien les va al bisonte moderno en entornos desafiantes.
El bisonte de las llanuras alguna vez fue de decenas de millones, pero la especie casi se extinguió en la década de 1880 debido a la caza excesiva. Afortunadamente, pequeñas poblaciones de animales sobrevivieron en el Parque Nacional de Yellowstone, junto con otros 5 rebaños mantenidos por ganaderos privados. En general, los científicos piensan que solo unos 100 bisontes sobrevivientes son responsables de todos los Bison vivos hoy.
Con el fin de devolver a la especie del borde de la destrucción y también como un intento de introducir rasgos resistentes de bisonte en los animales productores de carne de res, algunos de los ganaderos que poseían los rebaños privados cruzaron los animales con ganado doméstico. Aunque sus esfuerzos nunca despegaron en la industria de la carne, el legado genético de este experimento fallido reverbera en los genes de bisonte hoy.
Los investigadores registraron medidas de tamaño para más de 900 bisontes de dos entornos diferentes, uno severo en la isla de Santa Catalina, California, y uno más amigable y abundante en alimentos en un rancho en Montana. Utilizando tecnologías moleculares, los científicos descubrieron que una pequeña cantidad de contaminación genética del ganado persiste en la mayoría de los rebaños de bisontes de América del Norte. Comparando las dos poblaciones de muestra, sus resultados revelaron que los búfalos con un rasgo genético particular del ganado doméstico eran más pequeños y livianos que el bisonte azul verdadero y ocurrieron en los ambientes hostiles y amigables. Sospechan que el bisonte más pequeño y delgado que desciende el ganado puede no ser tan apto para sobrevivir en ambientes hostiles como sus parientes de raza pura, especialmente a la luz de temperaturas cada vez más extremas.
"Al observar la recuperación a largo plazo del bisonte, es importante averiguar si esta pequeña cantidad de genética del ganado en un bisonte normal puede realmente tener un efecto biológico", comentaron los investigadores en una declaración preparada. "Los esfuerzos de gestión a largo plazo con bisontes, y posiblemente otras especies con un historial de hibridación, deben considerar cuidadosamente la importancia de la integridad del genoma para preservar cuál es la base y la esencia de estas especies, sus genomas".
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