La semana pasada, el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de El Salvador anunció que habían descubierto una muerte masiva de tortugas marinas en la Bahía Jiquilisco de América Central. Entre 300 y 400 tortugas marinas muertas fueron encontradas flotando a siete millas náuticas de la costa, informa Rae Paoletta en Inverse .
Los locales comenzaron a notar los cuerpos de tortugas en descomposición en el área el 28 de octubre, informa Sarah Gibbens en National Geographic, pero las autoridades esperaron para dar la noticia al público para que pudieran recopilar más información sobre las muertes. Muchas especies de tortugas marinas habitan la Bahía, incluidas las tortugas verdes, la tortuga carey, las tortugas laúd y las tortugas lora. Las tortugas golfinas parecen ser las especies más afectadas en este último evento. Gibbens informa que otras 300 tortugas muertas pueden estar a 30 millas al oeste en Isla Tasajara, pero las autoridades aún no han confirmado esas muertes.
Esta no es la primera muerte masiva de tortugas en El Salvador. En 2013, murieron 200 tortugas y en 2006 se descubrieron 120 cadáveres. En ambos casos, las tortugas murieron a causa de lo que se conoce como una "marea roja", informa Gibbens, en la cual la escorrentía de nutrientes o químicos hace que florezca una gran cantidad de algas tóxicas, liberando compuestos mortales en el agua.
Las autoridades ahora están analizando muestras de las tortugas, pero aún no han determinado la causa de la muerte, informa Paoletta. "No se proporciona mucha información sobre las tortugas marinas, por lo que solo podemos especular sobre la causa de esta mortalidad", le dice a Paoletta David Steen, profesor asistente de investigación en la Universidad de Auburn . “Dado que los funcionarios están realizando pruebas de laboratorio, probablemente podamos descartar asesinatos deliberados por depredadores (incluidas personas). Sin embargo, las tortugas podrían ahogarse en redes de pesca. Otras causas potenciales podrían ser el estrés [causado] por el cambio de temperatura, una bacteria o virus o incluso un parásito ".
Como informa Gibbens, es poco probable que la muerte afecte gravemente a las poblaciones de tortugas en la región, pero es una historia de advertencia. Después de pérdidas catastróficas en el siglo XX, un informe publicado en septiembre mostró que décadas de esfuerzos de conservación han llevado a un lento aumento en el número de tortugas marinas . Pero en ese momento, los investigadores también advirtieron que esas ganancias podrían revertirse fácilmente por cosas como la caza furtiva, el regreso a métodos de pesca destructivos, el cambio climático y la degradación del hábitat.
Las tortugas marinas se reproducen lentamente, y algunas especies tardan hasta 50 años en alcanzar la edad reproductiva. Por lo tanto, las interrupciones pueden volverse catastróficas rápidamente para su población.
Otra amenaza emergente para las tortugas, y una que los investigadores no saben cómo tratar con éxito, es el plástico. Un estudio de 2015 sugirió que el 52 por ciento de las tortugas marinas analizadas en todo el mundo habían comido desechos plásticos. Eso puede conducir a problemas como la obstrucción intestinal o la perforación de los intestinos, sin mencionar los efectos tóxicos y hormonales poco conocidos de la exposición a largo plazo a los plásticos.
El potencial de muerte de tortugas tampoco se limita a El Salvador. Florida en particular tiene una larga historia de mareas rojas. Incluso si las floraciones de algas en sí mismas no son lo suficientemente potentes como para matar a las tortugas directamente, la investigación ha demostrado que las toxinas pueden dañar a los animales, así como a otras especies en peligro de extinción como los manatíes, lo que lleva a más accidentes y colisiones con botes.
