¿Cuándo comenzaron los humanos a ahogarse con plomo atmosférico? La sabiduría común dice que los niveles de plomo aumentaron dramáticamente durante la Revolución Industrial de los años 1700 y 1800, cuando un auge en las fábricas y otros procesos industriales comenzó a bombear la contaminación hacia los cielos. Pero esa suposición podría estar equivocada.
Como Nicola Davis informa para The Guardian, una nueva investigación que utiliza núcleos de hielo y datos históricos sugiere que los humanos pueden haber contaminado la atmósfera durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores detallan sus hallazgos en un artículo publicado esta semana en la revista GeoHealth .
El hielo glacial actúa como una especie de registro histórico, capturando niveles de plomo de la atmósfera a lo largo del tiempo en capas delgadas como anillos en un árbol. El equipo utilizó nueva tecnología para rastrear estos cambios hace unos 2000 años, trazando las pequeñas variaciones de un año a otro.
Los resultados de este análisis sugieren que los niveles de plomo han sido notablemente altos durante todo el período de 2000 años estudiados. El único momento en que los niveles de plomo se redujeron a lo que los investigadores creen son los niveles de fondo "naturales" ocurridos entre 1349 y 1353. Durante este tiempo, la pandemia de la Muerte Negra devastó Europa, matando al menos a 25 millones de personas, aproximadamente el 60 por ciento de todo el europeo población, y la vida cotidiana completamente interrumpida.
Este descubrimiento sugiere tres cosas: los niveles más altos de plomo antes y después fueron causados por el hombre; los humanos han estado contaminando la atmósfera durante mucho más tiempo de lo que suponían los científicos; y los niveles pasados de plomo, que los científicos asumieron que se debieron a niveles naturales de "antecedentes" de plomo, en realidad reflejaban una contaminación que era todo menos natural.
Según su análisis de los registros históricos, el equipo sugiere que la fuente de esta antigua contaminación probablemente estaba fundiéndose y minando en Gran Bretaña, un océano alejado del origen del hielo en el glaciar Colle Gnifetti en los Alpes suizo-italianos. La extracción de plomo se lleva a cabo desde la Edad del Hierro, y la evidencia arqueológica muestra que se aceleró durante la ocupación romana de Gran Bretaña.
El equipo también encontró otras caídas en los niveles de plomo relacionadas con epidemias y desaceleraciones económicas. Y todavía están estudiando los núcleos de hielo para descubrir qué secretos adicionales podría contener.
"Básicamente nos hemos estado envenenando a nosotros mismos durante unos 2.000 años", le dice a Davis Alexander More, un historiador y científicos que es coautor del artículo. El plomo no es seguro para los humanos en cualquier concentración, particularmente afectando a bebés y niños pequeños. La intoxicación por plomo puede causar una variedad de síntomas, que incluyen impactos en los sistemas nervioso, inmune, cardiovascular y reproductivo.
El conocimiento de que los contaminantes del aire hechos por el hombre han existido durante milenios es aleccionador. Pero cada nuevo conocimiento sobre el pasado podría contener pistas para el futuro de la Tierra.
