Se cree que el Homo sapiens evolucionó hace cientos de miles de años en África, pero ninguno de ellos abandonó el continente hasta hace unos 70, 000 años. ¿Por qué esperar tanto?
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Como Carl Zimmer informa para The New York Times, es posible que no lo hayan hecho. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere que un pequeño grupo de humanos primitivos abandonó África hace 270, 000 años y se dirigió a Eurasia, donde se cruzaron con los neandertales, dejando signos de su migración en el ADN de esa especie.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que los humanos y los neandertales se separaron de un ancestro común, y luego mezclaron su ADN a través del mestizaje cuando se encontraron cientos de miles de años después. Pero los investigadores han luchado por precisar la línea de tiempo.
Como informa Zimmer, los científicos han recolectado muestras de ADN de huesos de neandertales en el oeste de Eurasia, analizando tanto el ADN mitocondrial como el ADNm (que es material genético contenido en la central eléctrica de la célula transmitida de madre a hijo) y ADN nuclear (material genético en el control de la célula). centro heredado de madre y padre). Pero estos dos tipos de ADN cuentan historias aparentemente contradictorias.
Como informa Rachel Becker en The Verge, el ADN nuclear de los neandertales sugiere que el grupo se separó de un ancestro común con humanos entre 765, 000 y 550, 000 años atrás. Pero el ADNm sugiere que la división no ocurrió hasta hace 400, 000 años. Además, si bien el ADN nuclear de los neandertales es similar a sus primos cercanos los denisovanos, su ADNm se parece más a los humanos. Esta última investigación sugiere que un período temprano de entremezcla podría explicar algunas de estas discrepancias.
El análisis de un fémur de Neanderthal de 124, 000 años encontrado en la cueva Hohlenstein-Stadel en el suroeste de Alemania arrojó algunos de los ADNm más antiguos encontrados hasta ahora. Esta muestra mostró un linaje de ADNm que difería del ADNm encontrado en otros Neandertales hasta ahora. Y análisis posteriores sugirieron que el ADNm de esta muestra divergió del de otros Neanderthal hace aproximadamente 270, 000 años.
Los investigadores sugieren que esta divergencia podría reflejar una ola temprana de mezcla entre humanos y neandertales. Cuando esto sucedió es difícil decirlo con precisión, pero sucedió en algún momento después de que las dos especies se separaron y antes de la marca de 270, 000 años cuando ocurrieron los cambios genéticos. También es difícil determinar dónde tuvo lugar el cruce o cuántas veces. Zimmer informa que podría haber sido solo un encuentro entre una mujer humana o protohumana y un hombre Neanderthal que introdujo las mitocondrias en el acervo genético.
Con el tiempo, este ADN nuclear humano desapareció en los genes de Neanderthal, pero el ADNm humano dominó el conjunto de genes, expulsando las mitocondrias de Neanderthal originales y eventualmente lo reemplazó por completo. Este período de cruzamiento temprano podría explicar la afinidad más cercana del ADNm de Neanderthal con los humanos modernos que sus primos denisovanos.
Esta idea de la entremezcla temprana de especies no está fuera de discusión, Johannes Krause, director del Instituto Max Planck de Historia Humana y autor del estudio, le dice a Zimmer. Señala que África está físicamente vinculada al Cercano Oriente. "Podrías haber salido", le dice a Zimmer.
No todos están completamente convencidos por el estudio. Como Joshua Schraiber, un genetista de población de la Universidad de Temple que no participa en la investigación, le dice a Becker, si los neandertales tenían una pequeña población que vivía en grupos que se extendían entre España y Siberia, como creen los investigadores, parece menos probable la propagación uniforme de las mitocondrias. "Es difícil para los genes moverse cuando no tienen automóviles y aviones", dice.
Los investigadores afirman en el comunicado de prensa que se necesitan más estudios y esperan recolectar ADN nuclear de alta calidad del fémur Hohlenstein-Stadel u otras muestras de Neanderthal para ver si hay más evidencia genética de una ola temprana de humanos que se crucen con Neanderthals.
