Todos hemos estado allí. Alguien, que siente que la temperatura ambiente es demasiado fría, decide apagar el aire acondicionado. De repente, otra persona en el edificio se queja de que hace demasiado calor. ¡UH oh!
Fue esta situación demasiado común que se desarrolló hace seis meses entre los estudiantes en un laboratorio de ingeniería del MIT que fue la génesis para la creación de un dispositivo llamado Wristify, un brazalete simple que está diseñado para permitir al usuario sentirse más fresco o más cálido al instante. enviando pulsos alternos de calor o frío a una pequeña área de piel justo debajo. Por extraño que parezca, el equipo de investigación, junto con otros voluntarios que han probado la invención, han atestiguado el hecho de que la invención realmente funciona, creando continuamente un efecto de enfriamiento o calentamiento que dura hasta ocho horas. Los jueces de la competencia anual de diseño de ciencia de materiales del MIT, que también probaron el dispositivo, recientemente otorgaron al equipo el primer lugar y un premio de $ 10, 000.
“Los edificios en este momento usan una cantidad increíble de energía solo en calefacción y refrigeración de espacios. De hecho, en conjunto, esto representa el 16.5 por ciento de todo el consumo de energía primaria de los Estados Unidos. Queríamos reducir ese número, mientras se mantenía el confort térmico individual ", dice el co-inventor Sam Shames, en un comunicado de prensa. "Encontramos que la mejor manera de hacerlo era calentar y enfriar localmente partes del cuerpo".
Si bien la tecnología que ha desarrollado el equipo parece bastante novedosa, el principio subyacente está bastante bien documentado. Los fisiólogos saben desde hace algún tiempo que el cuerpo depende de la piel de la superficie en ciertos puntos del cuerpo para detectar cambios en las temperaturas externas. Estas áreas, llamadas puntos de pulso, son donde los vasos sanguíneos están más cerca de la piel y señalan estos cambios repentinos al cerebro. El cuello, por ejemplo, es un punto de pulso. Así son tus pies. Y es por eso que en el momento en que te sumerges en una piscina, puede sentir mucho frío.
“La piel, especialmente ciertas partes, es extremadamente sensible a los cambios de temperatura. En lugar de ser consistente, la lectura puede ser hiperactiva incluso a pequeños cambios ", dice el co-inventor David Cohen-Tanugi. "Como ingeniero, diría que es un termómetro malo".
Entonces, en cierto sentido, a los investigadores se les ocurrió una forma de piratear el cuerpo. En lugar de poner cubitos de hielo o agua fría en la muñeca, como se sugiere a menudo, el equipo reunió sus inquisitivas mentes de ingeniería para desarrollar un sistema que automatice el efecto de enfriamiento y calentamiento a través de un patrón de pulsos que mantendría cómodo al usuario de la pulsera. Cohen-Tanugi compara las emanaciones ondulantes de pulsos de calor y frío con caminar en la playa en un caluroso día de verano y disfrutar de una brisa fresca y, justo cuando la sensación placentera comienza a disminuir, recibe otra suave bocanada de viento.
"Lo que es realmente bueno", dice, "es que cada vez que el dispositivo se encendía y se encendía, la gente todavía se sentía sorprendida cada vez".
Se necesitó jugar con 15 prototipos diferentes, compuestos principalmente por piezas compradas en Amazon, para finalmente conformarse con una versión que se asemeja y se siente como un reloj de pulsera de metal de aspecto voluminoso. En el interior, el dispositivo presenta una serie de termómetros integrados, controles de software finamente ajustados y sensores para determinar los momentos óptimos, cuando alguien se siente demasiado caliente o frío, para enviar un pulso o detenerse. Por ahora, se basa en una batería de polímero de litio, que dura ocho horas antes de necesitar una recarga, para alimentar un disipador de calor a base de aleación de cobre que es capaz de producir cambios en la temperatura de la piel de hasta 0.4 grados Celsius por segundo.
Tener “pulsos” disparados fuera de su pulsera puede sonar desconcertante para algunas personas, pero Cohen-Tanugi señala que la tecnología termoeléctrica ha sido utilizada de manera segura por los consumidores durante algún tiempo. Las mantas eléctricas, por ejemplo, producen e irradian calor mediante un proceso similar. El grupo en el MIT no es el primero en desarrollar un producto sofisticado que aprovecha el principio de "puntos de pulso". Una compañía de ropa deportiva, Mission Athletecare, vende toallas, sudaderas y otros artículos deportivos diseñados con un tejido especial que puede sumergirse en agua para crear un "efecto de enfriamiento prolongado". Y para aquellos a quienes les preocupa que engañar al cuerpo de esta manera puede tener Cohen-Tanugi dice que funciona bien, pero no tan bien (ni tiene el potencial de volver obsoletos los calentadores o aires acondicionados, como han informado algunos medios de comunicación).
"Funciona mejor en un ambiente moderado, como en edificios donde para algunas personas la temperatura no se siente del todo bien", dice. "Pero definitivamente no hará nada por ti cuando estés en el desierto del Sahara y necesites agua o cuando estés en Alaska en el invierno".
En última instancia, el equipo espera usar el dinero del premio para poner algo en el mercado que se pueda usar todo el día y sentir exactamente cuándo necesita enfriarse o calentarse, así como hacer que su muñeca se vea bien. También están abiertos a la idea de integrar la tecnología en los llamados relojes inteligentes, lo que puede tener más sentido ya que esta última generación de computadoras móviles se anuncia como la próxima gran novedad. Por ahora, sin embargo, Cohen-Tanugi está bien con tener el modelo de tuercas y tornillos para pasar el día.
"A todo el mundo le gusta la explosión que obtienes del efecto de enfriamiento, pero personalmente me gusta en modo de calentamiento", agrega. "Soy una de esas personas cuyas manos se enfrían en la oficina".
