Los humanos han producido muchas cosas desde mediados del siglo XX. Desde el sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos hasta la suburbanización mundial hasta nuestras montañas de basura y escombros, hemos hecho una marca física en la Tierra que seguramente durará eones. Ahora, un nuevo estudio busca resumir la totalidad global de esta prodigiosa producción humana, desde rascacielos hasta computadoras y tejidos usados.
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Ese número, estiman los investigadores, es de alrededor de 30 billones de toneladas métricas, o 5 millones de veces la masa de la Gran Pirámide de Giza. Y pensaste que poseías mucha basura.
Los investigadores se refieren a este tsunami de cosas hechas por el hombre como la "tecnosfera". El término "es una forma de ayudar a las personas a reconocer la magnitud y la influencia dominante de los humanos en el planeta", dice Scott Wing, un paleobotánico del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. y un coautor del estudio publicado la semana pasada en la revista The Anthropocene Review . Wing es parte de un grupo de científicos y líderes climáticos que buscan definir una nueva época geológica que refleje el impacto significativo que los humanos han tenido en la Tierra, conocido como el Antropoceno.
Parte de definir una nueva época implica delinear sus contornos físicos en las capas de roca de la Tierra. A medida que los sedimentos se acumulan con el tiempo, a menudo con fósiles y otros restos de vida empaquetados, proporcionan una especie de línea de tiempo de la historia de la Tierra. Por ejemplo, los científicos pudieron teorizar que un gran impacto de un asteroide había aniquilado a los dinosaurios al final del período Cretácico años antes de encontrar el cráter del asteroide, porque encontraron cantidades más grandes de lo normal de iridio dentro de las capas sedimentarias de todo el mundo. (El iridio rara vez se encuentra en la Tierra, pero es mucho más común en cometas y asteroides).
Los estratigráficos (geólogos que estudian los estratos o capas de la Tierra) están acostumbrados a pensar en períodos de tiempo de millones de años, no de décadas. Pero el Grupo de Trabajo Antropoceno está instando a la comunidad científica a reconocer que los humanos están impactando al planeta de maneras sin precedentes, y que es hora de reconocer formalmente cuán significativo es eso. "Ahora estamos de alguna manera rivalizando con las grandes fuerzas de la naturaleza en términos de la escala de nuestra influencia en la superficie del planeta", dice Wing.
Para tener una idea de esa escala, los miembros del GTE se propusieron estimar ampliamente la masa de cosas que la humanidad ha producido hasta ahora. Utilizando datos satelitales que estiman la extensión de varios tipos de desarrollo humano en la tierra, desde ciudades y suburbios hasta vías férreas, los investigadores estimaron (aproximadamente) que la tecnosfera física comprende 30 billones de toneladas métricas de material, y se extiende por aproximadamente 31 millones millas cuadradas de la superficie de la Tierra.
En los ecosistemas biológicos de la Tierra, los desechos de animales y plantas generalmente son reutilizados por otros organismos en un ciclo de vida eficiente. "En la biosfera, no hay basura", dice Wing. "Las cosas que producimos se convierten en desperdicio porque no hay parte del sistema que las recicla a su estado original". Gran parte del material en la tecnosfera, por el contrario, termina en vertederos donde a menudo no se descompone ni se reutiliza.
Esto se ve exacerbado por el hecho de que los humanos hoy en día usan las cosas muy rápidamente. (Solo piense en cuántos teléfonos nuevos han comprado sus amigos en los últimos años). "La evolución de la tecnosfera es extremadamente rápida", dice Jan Zalasiewicz, paleobiólogo de la Universidad de Leicester en Gran Bretaña y autor principal del nuevo estudiar. "Mucho más rápido que nuestra propia evolución".
Sin embargo, no todos están convencidos por la interpretación de los investigadores. El climatólogo del University College London, Mark Maslin, cuestiona el estudio y califica su metodología de "increíblemente débil". "Puedo hacer agujeros en aproximadamente la mitad de los números [en el estudio]", dijo Maslin. Un ejemplo que ofrece es cómo el estudio usa una densidad promedio para tierras de cultivo que es más alta que la densidad del agua.
Maslin y varios otros científicos publicaron ayer críticas más amplias de los esfuerzos del Grupo de Trabajo Antropoceno en la revista Nature . Aunque están de acuerdo en que el Antropoceno debería considerarse una época geológica, argumentan que el proceso de definirlo como tal debería ser mucho más transparente y debería centrarse más en los impactos humanos antes de 1950.
"Ellos [el Grupo de Trabajo Antropoceno] inculcan una narrativa eurocéntrica, de élite y tecnocrática del compromiso humano con nuestro entorno que no está sincronizada con el pensamiento contemporáneo en las ciencias sociales y las humanidades", escribieron Maslin y sus colegas en su crítica. "Definir una época centrada en el ser humano llevará tiempo. Debe ser tratado por académicos de todas las disciplinas con la seriedad que merece".
Wing y sus coautores reconocen que el cálculo de su estudio es una estimación muy aproximada. Pero dicen que está destinado a ayudar a las personas a pensar acerca de cómo los humanos han producido casi 100, 000 veces su masa en cosas para apoyar nuestra existencia continua. "La gente irá 'wow'", dice Wing. "Y tal vez incluso vayan un paso más allá y piensen en los billones de toneladas de carbono en la atmósfera que ponemos allí".
