Estás en casa tratando de hacer salsa de tomate fresca, pero parece que no puedes sacar los tomates de su recipiente de plástico del supermercado. El pestillo inferior no se abre, por lo que tira más fuerte. Aunque nunca antes has visto este tipo de contenedor de tomate, has abierto muchos similares en el pasado. Después de un minuto de intentarlo, se detiene para considerar la situación: ¿debería seguir empujando y tirando? ¿Deberías pedirle ayuda a un amigo? ¿Debería renunciar a los tomates frescos y simplemente abrir una lata?
Tomamos decisiones como esta todo el tiempo. ¿Cuánto esfuerzo deberíamos gastar en algo? Solo tenemos mucho tiempo y energía en el día. Cinco minutos de torpeza con el contenedor son cinco minutos de leer un libro, hablar con su familia o dormir. En cualquier situación, debe decidir qué tan difícil es intentarlo.
Los científicos cognitivos del desarrollo como yo están interesados en cómo tomamos decisiones sobre el esfuerzo. En particular, ¿cómo deciden los niños pequeños, que constantemente se encuentran con nuevas situaciones, qué tan difícil de tratar?
Si al principio no tienes éxito, ¿entonces qué?
La importancia del esfuerzo se extiende más allá de nuestras decisiones diarias sobre la asignación de tiempo. Estudios recientes muestran que el autocontrol y la persistencia aumentan los resultados académicos independientemente del coeficiente intelectual. Incluso nuestras creencias personales sobre el esfuerzo pueden afectar los resultados académicos. Los niños que piensan que el esfuerzo lleva al logro superan a aquellos que creen que la habilidad es un rasgo fijo.
Dado el vínculo entre la persistencia y el éxito académico, las decisiones sobre el esfuerzo son particularmente importantes en la infancia. Sin embargo, relativamente poca investigación ha explorado cómo los niños pequeños aprenden lo que vale la pena.
Todos sabemos que los bebés son buenos observadores del mundo social. Pero no solo observan distraídamente; los infantes son pequeñas máquinas de aprendizaje. Pueden generalizar conceptos tan abstractos como las relaciones causales y los roles sociales a partir de unos pocos ejemplos. Incluso un bebé de 15 meses puede superar a una computadora de alto nivel en tales tareas.
¿Podrían los bebés también hacer inferencias amplias y generalizables a partir de algunos ejemplos cuando se trata de esfuerzo? Si es así, entonces tal vez "grano" no sea simplemente un rasgo de carácter. Quizás sea flexible y adaptable según el contexto social.
¿Solo rendirse ... o superar el fracaso?
Para explorar esta pregunta, mis colegas y yo les mostramos a los bebés de 15 meses una de dos cosas: un experimentador trabajando duro para lograr dos objetivos diferentes (sacar un juguete de un contenedor y sacar un llavero de un mosquetón), o un experimentador quien sin esfuerzo alcanzó cada objetivo.
Luego le presentamos al bebé un novedoso juguete de "música" que parecía que podía activarse presionando un botón grande en la parte superior. (El botón se podía presionar pero en realidad no activó nada). Fuera de la vista de los bebés, encendimos el juguete musical con un botón oculto para que escucharan que el juguete podía hacer música. Les dimos a los bebés el juguete musical y salimos de la habitación. Luego, los programadores, que no sabían en qué condición se encontraba cada bebé, vieron videos del experimento y contaron cuántas veces los bebés trataron de activar el juguete presionando el botón.
En un estudio y una réplica preinscrita (182 bebés en total), los bebés que habían visto a un adulto persistir y tener éxito presionaron el botón el doble de veces que aquellos que vieron a un adulto triunfar sin esfuerzo. En otras palabras, los bebés aprendieron que el esfuerzo era valioso después de ver solo dos ejemplos de un adulto trabajando duro y triunfando.
Parte de lo emocionante de este hallazgo es que los bebés no solo imitaron las acciones del adulto; en cambio, generalizaron el valor del esfuerzo a una tarea novedosa. El experimentador nunca demostró presionar un botón o intentar hacer música. En cambio, los bebés aprendieron de diferentes ejemplos de acciones de esfuerzo (abrir un contenedor o abrir un mosquetón) que el nuevo juguete probablemente también requirió persistencia.
Sin embargo, la mayoría de las veces cuando un padre se siente frustrado, se concentra en la tarea en cuestión y no en tratar de enseñarle a su hijo el valor del esfuerzo. ¿Pueden los bebés también aprender el valor del esfuerzo de los adultos que no les están demostrando deliberadamente?
Para abordar esta pregunta, volvimos a ejecutar el experimento, eliminando cualquier señal pedagógica como el contacto visual o el habla amigable para los niños. Una vez más, los bebés se esforzaron más en su propia tarea después de ver a un adulto persistir y tener éxito. Sin embargo, los efectos fueron mucho más débiles cuando el adulto no utilizó ninguna señal pedagógica.
Aprendiendo tenacidad viendo tenacidad
Los educadores y los padres quieren saber cómo fomentar la persistencia cuando los niños enfrentan desafíos. Nuestro estudio sugiere que la persistencia se puede aprender de los modelos adultos. Los bebés observan atentamente a quienes los rodean y usan esa información para guiar su propio comportamiento de esfuerzo.
Sin embargo, los bebés no solo aprenden que deberían esforzarse más en todo. Al igual que los adultos, los bebés toman decisiones racionales sobre el esfuerzo. Si observan a alguien esforzándose y triunfando, se esfuerzan más. Cuando ven que alguien triunfa sin esfuerzo, infieren que el esfuerzo puede no valer la pena.
Entonces, ¿qué significa esto para los padres? No podemos presumir que nuestros resultados funcionarían para los padres en el hogar tal como trabajan en el laboratorio. Sin embargo, si sabe que su hijo puede lograr una tarea si se esfuerza, puede valer la pena modelar el esfuerzo y el éxito para ella primero. ¡Permítanos saber si funciona! También nos gustaría saber qué tan duraderos pueden ser estos efectos, si los bebés pueden generalizar el valor del esfuerzo a una gama más amplia de contextos y cómo los modelos adultos de esfuerzo se comparan con mensajes explícitos sobre la importancia del esfuerzo. Esperamos explorar estas preguntas en futuros estudios.
Finalmente, este estudio sugiere que los padres no tienen que hacer que las cosas se vean fáciles todo el tiempo. La próxima vez que tenga dificultades para abrir ese contenedor de tomate, está bien, tal vez incluso beneficioso, dejar que su hijo lo vea sudar.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Julia Leonard, Ph.D. Estudiante de Cerebro y Ciencias Cognitivas, Massachusetts Institute of Technology
