Un día en el verano de 2015 , el desarrollador inmobiliario de Nueva York Andy Todd recibió un curioso correo electrónico de uno de sus contratistas. Marcado por 25 signos de interrogación, el mensaje, enviado por el excavador Tom Peterson, claramente expresaba confusión y, a partir de una foto adjunta, Todd podía ver por qué. Peterson había desenterrado un objeto del tamaño de una mini nevera de lo que sería la base de una casa de lujo. Grotescamente pesado y hecho de mármol color marfil, el objeto estaba inscrito en su cara con letras ininteligibles. Parecía viejo, tal vez incluso antiguo, y vagamente romano. Pero, ¿qué estaba haciendo aquí, a 13 millas al norte de Manhattan?
La respuesta arrojaría luz sobre la antigua desigualdad romana y dos épocas americanas a juego.
Todd es el desarrollador de Greystone en Hudson, un tramo de 100 acres a lo largo del río Hudson que se extiende entre las ciudades ricas de Irvington y Tarrytown, en el condado de Westchester. Anteriormente el sitio de casas palaciegas que pertenecían al uno por ciento del siglo XIX, incluido el magnate ferroviario Jay Gould, el vástago bancario Harold Lehman y el ejecutivo estadounidense de tabaco Robert Dula, la tierra ocupa una parte de lo que una vez se conoció como Millionaire's Row. Con Greystone en Hudson, Todd pretende resucitar el pasado, ofreciendo 21 propiedades individuales inspiradas en residencias de la Edad Dorada.
Cuando vio el correo electrónico de Peterson, Todd estaba entreteniendo a un amigo que lo visitaba desde California. Pero estaba intrigado por la fotografía. El objeto fue desenterrado recientemente, arrastrado con maquinaria pesada (apartar la mirada, arqueólogos) del suelo. Sin embargo, para algo que hasta hace poco había estado encerrado en tierra, parecía notablemente limpio, sus letras eran legibles. Y había más motivos de curiosidad: la piedra había sido extraída de una parcela que una vez ocupó una mansión propiedad de Josiah Macy, socio de John D. Rockefeller en Standard Oil. Todd condujo al sitio para ver más de cerca.
Al misterioso objeto le faltaba un gran trozo en su esquina superior derecha. Una jarra de vino en bajorrelieve decoraba su lado izquierdo, y su tercio superior se había vaciado para crear una cuenca. Todd se preguntó si tal vez se había utilizado como maceta. Sin embargo, las letras parecían latinas, y aunque Todd no lee el idioma, sospechaba que el "CLAVD" que apareció cerca del comienzo de la inscripción aludía a Claudio, el emperador romano que gobernó del 41 al 54 DC. Usando Google Translate, se le ocurrió una aproximación para el resto del texto.
Luego, buscó en la web algunas de las frases traducidas: “A los espíritus de los difuntos”; "Imperial Freedman of the Emperor". En poco tiempo, llegó al sitio web oficial del Corpus Inscriptionum Latinarum, una especie de biblia de referencia para investigadores de la historia romana antigua, conocida en el negocio como el CIL en 17 volúmenes que comprenden 70 folio libros, el CIL es masivo. Contiene entradas en unas 180, 000 inscripciones encontradas en artefactos descubiertos (en su mayoría) en varias partes del antiguo Imperio Romano. Pero la mayoría no son lo suficientemente notables para prestarse a Google. El hallazgo de Todd, por otro lado, parecía tener algún perfil. Lo que había descubierto, leyó, era un cippus funerario, una lápida, perteneciente a un Saturnino, un antiguo esclavo que, dada su libertad, se había convertido en administrador del servicio civil imperial.
(Dale Laplace) 
(Dale Laplace) Si es original, el monumento data del siglo I d. C., y Todd tenía buenas razones para creer que lo era. Con algo de investigación adicional, logró identificar la última ubicación conocida del monumento catalogado en el CIL: una subasta de 1893 en la Villa Borghese, en Roma. La compradora era Caroline Louise Everitt, la viuda de Macy.
Aunque las viejas fotografías del interior de la mansión Macy mostraban que había sido decorada generosamente con antigüedades, Todd no pudo encontrar evidencia del cippus. La mansión se había incendiado en 1976, un período marcado por un número inusual de incendios locales, muchos de ellos atribuidos a antiguos sistemas de calefacción y electricidad, y al fumar en la cama. Como consecuencia, el cippus fue enterrado y olvidado. Por casualidad, el amigo que Todd estaba hospedando en el momento de su redescubrimiento tenía un cuñado que trabajaba en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, en el mismo piso que un tipo que pensó que podría saber sobre este tipo. de la cosa: Christopher Lightfoot.
Graduado de Oxford, donde escribió su tesis doctoral sobre la frontera oriental del Imperio Romano, Lightfoot ha estado con el Met desde 1999, cuando fue reclutado para dirigir las colecciones romanas del museo. Después de mirar fotos del artefacto, Lightfoot confirmó que el cifrado era genuino e identificó un error de traducción no del todo menor en la entrada de CIL. Al autenticar el artefacto, dijo Lightfoot, los registros de la subasta de Villa Borghese fueron extremadamente útiles. Aunque la lápida de un funcionario burocrático sería una cantera poco probable para los falsificadores, establecer una cadena de custodia es crucial para validar la procedencia de los objetos antiguos.
Lightfoot tenía más que compartir sobre Saturninus, el romano cuya lápida había encontrado Tom Peterson. El área hueca que causó que Todd lo confundiera con una maceta, dijo Lightfoot, una vez contuvo las cenizas de los difuntos Saturninus y, más tarde, posiblemente los de su esposa, Flavia Saturnina, que había manejado los arreglos funerarios de su esposo. La tapa de la urna se había perdido.
Tanto el hombre como la esposa eran hombres libres, aunque la inscripción sugiere, según Lightfoot, que Flavia Saturnina fue emancipada un poco más tarde, durante la dinastía Flavia, que comenzó en el 68 DC, mientras que Saturno fue liberado por Claudio, quien murió en el 54 DC. (El error de traducción que Lightfoot notó en la entrada de CIL se refiere a la referencia de Flavian de la lápida, que actualmente no se menciona en el texto).
Saturnino, personalmente, no tiene una gran importancia histórica, ni su cippus representa un triunfo de la artesanía o el diseño. La importancia del hallazgo es evidente. "Particularmente para las personas que estudian la administración imperial romana, esta es una piedra muy significativa", dijo Lightfoot. "Posiblemente sea la inscripción más temprana para dar fe de los libertos como administradores imperiales".
Antes del reinado de Claudio, los antiguos esclavos no podían servir como representantes oficiales del imperio. Claudio eliminó la regla como una forma bastante inteligente de establecer un establo de servidores públicos ferozmente leales. Saturninus parece haber estado entre la primera ola de antiguos esclavos que recibieron tal posición, y su lápida proporciona una prueba física de un cambio en el gobierno romano.
"Se tomaron muchas piedras antiguas de Italia durante el Gran Tour", dijo Lightfoot, refiriéndose a las largas estancias centradas en la cultura en Italia y Francia que fueron populares entre los europeos ricos entre mediados del siglo XVII y mediados del XIX. “Así que hay muchas de estas cosas flotando en Europa. Pero aquí en los Estados Unidos, este tipo de hallazgo es muy inusual, si no único ".
Desde que se verificó su hallazgo, Todd ha prestado el cippus al museo, donde se instaló recientemente y donde permanecerá en exhibición durante tres años. En una tarde reciente, visitó la exhibición con Lightfoot. La lápida se alza sobre un pedestal contra una pared cerca del centro de la galería romana principal: un hangar luminoso, aireado y de techo alto poblado de monumentos nacarados y jubilados arrastrados. La antigua tumba está flanqueada por exhibiciones de pequeñas cabezas humanas esculpidas en piedra blanca.
Para Todd, el descubrimiento es único y totalmente de marca. Greystone on Hudson se ha beneficiado, dijo, del interés de los compradores en las asociaciones de la Edad Dorada del sitio, su exclusividad histórica. Hasta ahora, se han vendido tres casas Greystone, que tienen un precio de $ 5 millones a $ 25 millones. El exterior de otro se completó recientemente en el sitio de la mansión Macy. Con 18, 359 pies cuadrados, nueve habitaciones y dos cocinas, tiene un precio de poco menos de $ 13 millones.
En los últimos años, economistas como Thomas Piketty, el célebre autor de Capital In the Twenty-First Century, han comparado el alcance actual de la desigualdad de ingresos en los Estados Unidos con la Edad Dorada. En 2009, un estudio realizado por historiadores de Stanford y la Universidad de Texas descubrió que el grado de igualitarismo en Roma durante el siglo II d. C., unos 100 años después de la muerte de Saturnino, se comparó favorablemente con los Estados Unidos en la actualidad. Esto era, fíjate, una sociedad construida sobre las espaldas de los esclavos.
"La aristocracia se mantuvo imponiendo impuestos a los provinciales", dijo Lightfoot. Fue en esta capacidad que Saturninus había servido, como recaudador de impuestos a la herencia, una carrera que parece poco probable que deleite a los residentes del desarrollo de Todd. Lightfoot señaló una parte de la inscripción:
PROVINCIAE [Para la provincia]
ACHAIAE [de Acaya (Grecia)]
Se permitió una sonrisa maliciosa. "Ese debe haber sido un trabajo difícil en Grecia", reflexionó. “Recaudación de impuestos. Después de todo, todavía es bastante difícil hoy ".
