El oficial confederado Henry Wirz estaba al final de la Guerra Civil "quizás la segunda persona más odiada en Estados Unidos, después de John Wilkes Booth", escribe Greg Bailey para la Nueva República . Su juicio y muerte iniciaron un debate sobre su legado que enfrentó a quienes lo acusaron de chivo expiatorio contra quienes lo acusaron de criminal de guerra.
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Durante la Guerra Civil, Wirz era comandante del famoso campo de prisioneros de guerra Camp Sumter cerca de Andersonville, Georgia. El campamento funcionó durante 14 meses, de acuerdo con el Civil War Trust, durante el cual 13, 000 de los 45, 000 soldados de la Unión encarcelados allí murieron "a causa de enfermedades, falta de saneamiento, desnutrición, hacinamiento o exposición a los elementos". Otros sobrevivieron pero perdieron extremidades y sufrieron mucho. . El relato de un soldado cuenta la amputación de sus propios pies gangrenosos con una navaja de bolsillo. Al final de la guerra, el soldado de caballería John W. January dijo que pesaba solo 45 libras. Dadas historias sombrías como estas, no es sorprendente que Wirz fuera aborrecido por las tropas de la Unión, pero su juicio y ejecución aún se destacan en la historia de la Guerra Civil.
Wirz fue capturado después de que terminó la guerra. En su juicio de dos meses de duración, que comenzó en agosto de 1865, escribe Linda Wheeler para The Washington Post, "más de 150 testigos, incluido un hombre del personal de su prisión, habían testificado sobre la participación personal de Wirz en el severo castigo dado a los prisioneros por violaciones menores y la retención intencional de alimentos y suministros ". Fue declarado culpable de conspiración para" perjudicar y dañar la salud y para destruir las vidas ... de un gran número de prisioneros federales ... en Andersonville "y por" asesinato, en violación de las leyes y costumbres de la guerra ", según el Servicio de Parques Nacionales.
El campo de prisioneros superpoblado en 1864. (Biblioteca del Congreso) Aunque Wirz no fue la única persona juzgada y condenada por crímenes de guerra después de la Guerra Civil, como señala el NPS, o incluso la única persona ejecutada por ellos, una leyenda ha surgido de que lo fue. Esto probablemente tenga algo que ver con la notoriedad de su juicio y ejecución pública, que fue minuciosamente documentada por la prensa, hasta esta fotografía de Wirz en el andamio.
"Toda la ira por el maltrato y la muerte de los soldados de la Unión detenidos en campos de prisioneros de guerra confederados en cualquier parte del sur se centró en este hombre", escribe Wheeler. Aunque es cierto que Wirz no controlaba todos los aspectos de la vida en el Campamento Sumter y que los campos de prisioneros confederados generalmente sufrían falta de suministros a medida que la Confederación perdía terreno, "al final se hizo responsable de sus propias acciones, cómo él personalmente prisioneros tratados ", escribe.
Una foto de 1864 con la fecha límite o la línea de no cruzar en el borde suroeste de la empalizada. La línea figuraba en el juicio de Wirz. (Biblioteca del Congreso) Y, sin embargo, sus propias acciones no fueron de alguna manera el foco del juicio. “Una de las grandes paradojas del juicio de Wirz es que tanto la fiscalía como la defensa intentaron demostrar que el capitán Wirz estaba siguiendo órdenes; los fiscales esperaban condenar a los funcionarios confederados de mayor rango y Wirz esperaba absolverse al pasar la responsabilidad por la cadena de mando ", escribe el NPS.
Al igual que otros juicios por crímenes de guerra, la culpa era compleja, pero Wirz "no podía escapar de sus propias órdenes y acciones", escribe el NPS. Fue ahorcado en este día en 1865.
Pero los fiscales no lograron condenar a ningún oficial más alto en la cadena de mando. En agosto de 1866, Andrew Johnson emitió una proclamación que otorgaba amnistía a quienes participaron en la rebelión.
La larga sombra de la Guerra Civil continúa cayendo en todo Estados Unidos y, de manera similar, el debate sobre el legado y las acciones de Wirz continúa, escribe Bailey. La muerte de Wirz es conmemorada por un monumento que se encuentra no lejos del campamento Camp Sumter, erigido por las Hijas Unidas de la Confederación. En otros lugares, los muertos del campo de prisioneros se conmemoran con monumentos.
