La caries dental es la enfermedad crónica más frecuente entre los niños en los Estados Unidos, y una de las formas de prevenirla es reduciendo la ingesta de azúcar. Ahora, un nuevo informe muestra que la industria azucarera participó en el desarrollo de pautas federales sobre el consumo de azúcar y las caries, y que la industria logró evitar que los Institutos Nacionales de Salud estudiaran el efecto del azúcar en las caries en la década de 1970.
Cristin Kearns, dentista de salud pública, se interesó por primera vez en el papel de la industria azucarera en la investigación federal cuando revisó un folleto sobre prevención de la diabetes que no mencionaba el azúcar, informa Francie Diep para Pacific Standard . Entonces comenzó a buscar documentos de las industrias de la caña de azúcar y la remolacha azucarera, y finalmente descubrió un caché de 319 documentos internos.
Lo que descubrió es que se lo compara con los Papeles de cigarrillos que descubrieron el intento de la industria tabacalera de proteger al público de las consecuencias para la salud de sus productos. Kearns y su equipo analizaron los documentos y descubrieron que ya en 1950, la industria del comercio del azúcar sabía que el azúcar causa caries.
Esto condujo a una estrategia desviativa en múltiples frentes. La industria azucarera logró insertarse en los paneles del Instituto Nacional de Investigación Dental (NIDR) sobre la caries dental. (En un caso notable, un panel superpuso al panel de expertos de la industria azucarera por todos menos un miembro). Establecieron relaciones con funcionarios de NIDR y comenzaron a financiar investigaciones sobre una vacuna contra la caries dental y enzimas destinadas a romper la placa dental.
Pero la industria no se detuvo con desviar la atención del vínculo del azúcar con la salud dental. En cambio, trabajaron directamente con los NIH para establecer prioridades de investigación que favorecieran a la industria azucarera; en un momento, los NIH incorporaron el 78 por ciento de las prioridades de investigación de la industria azucarera en su propia solicitud de propuestas de investigación. Y en 1969, el NIDR minimizó el consumo de azúcar en una declaración de que casi abandonó cualquier intento de investigar una conexión entre la cavidad del azúcar. En un artículo de PLOS Medicine, Kearns y sus colegas sacan una cita condenatoria:
Se podría decir, por razones lógicas y buena evidencia, que si pudiéramos eliminar el consumo de sacarosa, podríamos eliminar el problema, porque estaríamos negando a estos patógenos su principal fuente de nutrientes. Sin embargo, somos realistas y reconocemos el valor de la sacarosa para la nutrición. Entonces, si bien es teóricamente posible adoptar este enfoque para demostrarlo, y se ha demostrado ciertamente en modelos animales, no es práctico como medida de salud pública.
Kearns ve la interferencia de la industria azucarera en la investigación de salud pública como una "oportunidad perdida" para la ciencia. "La comunidad dental siempre ha sabido que prevenir la caries dental requiere restringir la ingesta de azúcar", dijo en un comunicado. "Fue decepcionante saber que las políticas que estamos debatiendo hoy podrían haberse abordado hace más de cuarenta años".
