La máquina de coser Singer revolucionó la forma en que el mundo creó y reparó su tejido, y transformó no solo la industria textil, sino también el negocio global en sí. Pero una mirada más cercana al modelo de patente de Singer, que se exhibe como parte de la exposición American Enterprise en el Museo Nacional de Historia Americana, demuestra que el éxito de la máquina no fue solo una invención brillante cuyo momento había llegado.
De esta historia
Empresa estadounidense: una historia de negocios en América
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"La mayoría de los estadounidenses piensan que si construyes una trampa para ratones mejor, el mundo se abrirá camino a tu puerta", dice Peter Liebhold, uno de los conservadores del museo de la nueva exposición. “De hecho, eso no es cierto. Si construyes una trampa para ratones mejor, podría asentarse y pudrirse en la esquina de tu garaje ”.
Por un lado, Isaac Merritt Singer difícilmente podría afirmar que inventó la máquina de coser. Fue Elias Howe quien creó el concepto original de máquina de coser y lo patentó en 1846, cobrando tarifas de licencia exorbitantes a cualquiera que intente construir y vender algo similar. Pero Singer, un excéntrico empresario, actor y padre de aproximadamente dos docenas de niños de diferentes parejas, encontró algunas maneras de mejorar el modelo de Howe, como un controlador de hilo, y combinar una aguja vertical con una superficie de costura horizontal.
Singer patentó su versión de la máquina en 1851 y formó IM Singer & Co., pero para entonces un puñado de otros inventores habían realizado sus propias mejoras patentadas al concepto original de Howe, incluida la adición de una aguja de púas y un dispositivo de alimentación continua, entre otros. mejoras En conjunto, todas estas innovaciones crearon lo que los abogados llaman un "matorral de patentes", en el que varias partes pueden reclamar partes clave de una invención. Se desató la guerra de la máquina de coser.
"La gente se estaba demandando y quemando sus recursos, luchando entre sí en lugar de desarrollar la máquina en sí", dice Liebhold. Además de las altas tarifas de licencia que los fabricantes tenían que pagar, construir una mejor trampa para ratones parecía no valer la pena.
Fue entonces cuando Orlando Brunson Potter, abogado y presidente del fabricante rival Grover y Baker Sewing Machine Company propuso una idea sin precedentes: las facciones podrían fusionar sus intereses comerciales. Dado que una máquina potente y rentable requería piezas cubiertas por varias patentes diferentes, propuso un acuerdo que cobraría una tarifa de licencia única y reducida que luego se dividiría proporcionalmente entre los titulares de patentes.
Howe, Singer, Grover y Baker y los fabricantes Wheeler y Wilson finalmente se convencieron de la sabiduría de la idea, y juntos crearon el primer "grupo de patentes". Fusionó nueve patentes en la Combinación de máquinas de coser, con cada una de las cuatro partes interesadas. dado un porcentaje de las ganancias en cada máquina de coser, dependiendo de lo que contribuyeron al diseño final.
"Aunque el grupo combinó nueve patentes que se consideraban esenciales para una máquina de coser de alta calidad, tres de ellas fueron particularmente cruciales", explica Ryan Lampe, profesor asociado de la Universidad Estatal de California, East Bay, quien ha coescrito (con la Universidad de Stanford Profesor asistente Petra Moser) varios artículos sobre fondos de patentes y el caso de Singer en particular. Los enumera como "Patente de Elias Howe en el punto de cadeneta, patente de Wheeler y Wilsons en la alimentación de cuatro movimientos, y patente de Singer en la combinación de una aguja vertical con una superficie de costura horizontal".
Los primeros reclamos publicitarios de la compañía se jactaban de muchos superlativos, incluido "siempre listo". (Corbis) "Permitió que el concepto de máquina de coser avanzara porque dependía mucho del concepto de inventos de muchas personas", dice Liebhold. A medida que las tarifas de licencia se redujeron de $ 25 por máquina (casi la mitad del precio total) a $ 5 aproximadamente una década después de que el grupo entró en vigencia; Decenas de nuevos fabricantes ingresaron a la industria.
Por lo tanto, esta máquina de coser de crowdsourcing podría venderse y distribuirse ampliamente. Pero, ¿por qué Singer demostró ser el que tenía poder de permanencia? No se debió al propio Isaac Singer, a quien Liebhold describe como más como un "scalawag" que como un hombre de negocios. Más bien, fueron los hombres de negocios inteligentes quienes se hicieron cargo de la compañía, particularmente el abogado Edward Clark, quien cofundó IM Singer & Co. Creó las primeras campañas publicitarias de la compañía e ideó el "plan de alquiler-compra" para clientes que no podían pagar El alto precio de la máquina: el primer plan de pago a plazos en los Estados Unidos.
Clark también tuvo la sabiduría de exprimir al volátil Singer de la gestión activa de la empresa, disolviendo su sociedad en 1863 y formando la Singer Manufacturing Company.
"Realmente hay una serie de ejecutivos de Singer Company que lo impulsan y es la contribución de todos los que realmente formaron la compañía y la hicieron dominante en el campo", dice Liebhold.
La compañía amplió la práctica de las ventas puerta a puerta, en parte porque el plan de compra-alquiler requería que los encuestadores recolectaran pagos semanales, pero que también permitía a los vendedores llevar el producto a los hogares de los posibles clientes y mostrarles cómo una novela tan novedosa La máquina podría simplificar sus vidas. La compañía abrió salas de exhibición llamativas donde pudo demostrar cómo funcionan las máquinas (se incluirá en la exhibición un modelo a escala de una sala de exposición original de Singer), y llevó demostraciones de máquinas a ferias estatales y del condado.
Singer Co. también participó activamente en la compra de máquinas de coser usadas y redujo los mercados secundarios de máquinas de coser usadas. Al igual que el último iPhone de hoy, Singer lanzaría un nuevo modelo de máquina de coser y alentaría a los consumidores a reemplazar el antiguo.
Una maqueta de la Torre del Cantante se incluye en la exposición del museo. La sede central de la compañía en el distrito financiero de Manhattan fue uno de los primeros rascacielos corporativos del país y, durante aproximadamente un año, el edificio más alto del mundo. (Jacyln Nash, Museo Nacional de Historia Americana) La organización de la compañía fue una de sus otras innovaciones importantes, creando una burocracia centralizada para ejecutar su huella en expansión. La exposición incluye un modelo a escala de Singer Tower, la sede central de la compañía en el distrito financiero de Manhattan desde el cual controlaba y se comunicaba con sus agentes de ventas en todo el mundo. Fue uno de los primeros rascacielos corporativos del país y, durante aproximadamente un año, el edificio más alto del mundo.
Singer Co. también persiguió agresivamente los mercados internacionales, abriendo fábricas en todo el mundo para minimizar los costos de transporte y los aranceles de importación.
"Ahora nos parece totalmente obvio, pero el desarrollo de una multinacional es en sí mismo una invención, y cómo lo haces es complicado", dice Liebhold.
Hoy, donde el concepto de "interrupción" se ha vuelto tan popular en los negocios, aquellos que desarrollan aplicaciones y nuevas empresas pueden considerar a Singer como una de las tecnologías disruptivas originales.
"La invención es una idea nueva y creativa, pero llevarla al mercado y lograr que la gente la adopte es tremendamente difícil, a menudo más difícil que la invención en sí misma", dice Liebhold.
La exposición permanente "American Enterprise" se inauguró el 1 de julio en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC y rastrea el desarrollo de los Estados Unidos de una pequeña nación agrícola dependiente a una de las economías más grandes del mundo.
