Caminando a través del barro pantanoso en un frío día de febrero de 1608, el capitán John Smith y un pequeño grupo de hombres armados se acercaron a un desvencijado puente de madera. Al otro lado de un arroyo lento se encontraba la capital del poderoso jefe algonquino Powhatan, que gobernaba un vasto territorio a través del agua de la marea de Virginia. Smith, un astuto mercenario que una vez pasó tiempo como esclavo turco, tenía motivos para desconfiar. La primera vez que había visto la capital de Powhatan, dos meses antes, había estado cautivo. Solo la intervención de la joven hija de Powhatan, Pocahontas, como el explorador inglés dramatizaría la escena años después, lo había salvado de la ejecución.
Esta vez, Smith fue un invitado invitado en el asentamiento algonquino, Werowocomoco. Fue escoltado por el hijo de Powhatan a la casa larga del jefe, construida de árboles jóvenes, juncos y ladridos y separada de la aldea. Prometió ayudar a subyugar a los enemigos de Powhatan hacia el oeste, y Powhatan declaró formalmente al extranjero de rostro pálido como un weroance, o jefe algonquiano.
La supervivencia de Jamestown, establecida hace 400 años el próximo mes, dependía de este encuentro en Werowocomoco. Los ingleses habían construido, sin saberlo, su pequeño y rudo asentamiento a solo una docena de millas del centro de la confederación de Powhatan. En medio de su primer invierno largo, con insuficientes suministros de alimentos, los extranjeros dependían del intercambio de artículos de cobre, cuentas de vidrio y hachas de hierro por maíz algonquino. Pero la paz no se mantuvo, y dentro de un año Powhatan reubicó su capital más al oeste. Werowocomoco fue abandonado, y la ubicación de los enfrentamientos dramáticos entre Smith y Powhatan que aseguraron la presencia de los ingleses en América del Norte se perdió en la historia.
Hasta que Lynn Ripley consiguió un perro.
Caminando su perro perdiguero de la Bahía de Chesapeake en su propiedad en el río York hace una década, Ripley notó ollas sobresaliendo de la arcilla. "Parecían saltar hacia mí", recuerda en su garaje convertido en laboratorio cuando abre una caja fuerte grande y saca un cajón tras otro de cerámica rota, puntas de flecha y tuberías.
En 2001, dos arqueólogos que habían visitado a Ripley le contaron a Randolph Turner, del Departamento de Recursos Históricos de Virginia, sobre su colección. Turner, también arqueólogo, ha pasado tres décadas tratando de encontrar Werowocomoco, estudiando detenidamente los escritos de John Smith, examinando un mapa del sitio hecho por un espía español en la corte inglesa y conduciendo por las carreteras secundarias del condado de Gloucester buscando pistas sobre su ubicación. . Incluso antes de enterarse de los hallazgos de Ripley, la búsqueda de Turner lo había llevado a su largo camino de entrada, pero nunca había encontrado a nadie en casa.
Cuando vio sus artefactos, estaba convencido de que venían del lugar donde gobernaba Powhatan. Por un lado, Smith había descrito a Werowocomoco como situado en una bahía poco profunda a lo largo del río York y rodeado por tres arroyos a una milla de distancia. "Todo encaja, no hay [otro] lugar donde todo se junte", dice Turner mientras estamos parados en el muelle de los Ripleys inspeccionando los arroyos y el río. "Este es Werowocomoco".
Con la bendición de Lynn Ripley y su esposo, Bob, Turner y otros arqueólogos se propusieron en 2003 descubrir la ciudad de Powhatan. Examinaron 20 pequeñas piezas de cobre, un caché más grande que cualquier otro encontrado en un sitio nativo en Virginia. La firma química del cobre coincidía con la comercializada por los colonos de Jamestown entre 1607 y 1609. Otros artículos de metal y perlas de vidrio encontrados en el sitio también datan de la era de Jamestown, al igual que al menos un edificio.
Pero lo más sorprendente fueron los débiles restos de dos grandes zanjas paralelas, cada una más larga que dos campos de fútbol. En el mapa de 1608 hecho por Don Pedro de Zuñiga —el embajador español en Inglaterra y espía del rey Felipe III— hay una extraña forma de doble "D" en el sitio marcado como Werowocomoco. Muchos eruditos descartaron la marca como un error de imprenta, pero los arqueólogos argumentan que describió las zanjas, con los largos tramos visibles hoy formando los bordes rectos de las "D", que luego se curvaron en un arco siguiendo los arroyos cercanos. Las zanjas pueden haber desencadenado espacios religiosos o rituales de la actividad cotidiana. El análisis por radiocarbono reveló que fueron creados en el siglo XIII, anteriores a Jamestown por unos 400 años.
Dado que los historiadores asumieron durante mucho tiempo que Powhatan fundó Werowocomoco, la edad de las zanjas asombró a los arqueólogos, y cambió su comprensión de la cultura algonquina. Ahora creen que Powhatan, que vino de un pueblo al oeste, colocó su capital en lo que ya era un antiguo asentamiento.
Caminando conmigo hasta la orilla del río, Martin Gallivan, un arqueólogo en el cercano William and Mary College, señala los lugares, ahora verdes con hierba nueva, donde las excavaciones revelaron por primera vez una ocupación siglos antes que Powhatan. "Esta era una gran aldea", dice, que abarca 45 acres. Estima que cientos de personas pudieron haber vivido aquí, trabajando en los campos y huertos que las excavaciones muestran que existían solo tierra adentro.
En su visita de 1608, Smith y sus hombres caminaron por la aldea y los campos, y luego entraron en la impresionante residencia del jefe. Sabemos esto porque el explorador, con su ojo para los detalles incluso en un momento de extrema tensión, notó en su diario que la distancia desde la orilla hasta la casa larga de Powhatan era "algo así como treinta". Teniendo en cuenta la erosión de la costa, Gallivan se alejó unos 1.500 pies y se encontró de pie justo dentro del área sagrada.
David Brown, un estudiante graduado de William and Mary que trabaja con Gallivan, está tratando de darle sentido a un rompecabezas de construir moldes de postes encontrados en una gran zanja excavada por los arqueólogos. Uno de ellos fue fechado por radiocarbono en 1600. "Podemos tener una estructura aquí de aproximadamente 15 pies por 45 pies", dice. Su gran tamaño, su ubicación dentro de las zanjas y los fragmentos de cerámica fina y un fragmento de cobre que se encuentra aquí insinúan que el edificio era parte del complejo real de Powhatan, aunque ni Brown ni Gallivan llegarán a decir que este es el lugar donde Smith conoció a Powhatan y Pocahontas.
Smith y Powhatan se separaron de sus amigos después de su reunión de invierno en 1608, pero pronto los dos pueblos quedarían atrapados en una espiral de violencia que condenó a Werowocomoco y, en última instancia, a todo el imperio de Powhatan. Aunque vivió hasta 1618, el poder del jefe disminuiría constantemente. Curiosamente, los campos y huertos abandonados pero fértiles alrededor del pueblo no parecen haber atraído inmediatamente a los colonos ingleses. Quizás algunos algonquinos continuaron viviendo allí o regresaron para enterrar a sus muertos. "O puede ser un caso de mal juju", dice Brown, especulando que los blancos podrían haber sido reacios a habitar un área que una vez estuvieron ocupados por aquellos que consideraban salvajes adoradores del diablo.
Ahora, cuatro siglos después, dos de los arqueólogos que trabajan en el sitio son indios de Virginia, varios nativos americanos han construido una casa tradicional de árboles jóvenes con fines educativos, y un consejo de tribus de Virginia vigila de cerca el proyecto para garantizar el tratamiento adecuado de restos humanos Mientras los estadounidenses celebran el 400 aniversario del primer asentamiento permanente en inglés el próximo mes, es un buen momento para recordar que los estadounidenses anteriores habían construido una aldea cercana dos veces mayor.
Andrew Lawler creció cerca de Powhatan Avenue en Norfolk, a unas pocas docenas de millas de Werowocomoco.
