Las hormigas floridianas de Archboldi tienen gustos eclécticos de decoración de interiores, por decir lo menos: mientras que la mayoría de las especies de hormigas se contentan con amontonarse en montículos llenos de arena o tierra, F. archboldi prefiere ensuciar sus nidos subterráneos con los miembros desmembrados y las cabezas decapitadas de Presa desventurada.
Este tic de comportamiento ha desconcertado a los científicos desde el descubrimiento de la especie en 1958, pero como Hannah Osborne informa para Newsweek, un nuevo estudio publicado en Insectes Sociaux revela exactamente cómo el engañosamente mortal F. archboldi, que generalmente no es conocido por atacar a otras hormigas, apunta a una especie específica de hormiga trampa-mandíbula u Odontomachus .
Los investigadores dirigidos por Adrian Smith de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte han descubierto que la clave del éxito de estas hormigas recolectoras de calaveras es el ácido fórmico. F. archboldi rocía su presa trampa-mandíbula con el químico inmovilizador, luego arrastra sus asesinatos de regreso al nido para desmembrarlos.
Pero las hormigas trampa-mandíbula están lejos de ser una presa fácil, Gemma Tarlach escribe para Descubre Gracias a un conjunto de mandíbulas cargadas por resorte capaces de golpear a los enemigos más de 41 veces por segundo, la hormiga trampa es en realidad el depredador más probable de las dos especies. De hecho, señala Nick Carne de Cosmos, los científicos han postulado previamente que F. archboldi es un depredador altamente especializado o una especie de moocher, simplemente se muda a sitios abandonados de anidación de mandíbulas trampa.
Para comprender mejor la relación entre F. archboldi y la hormiga trampa-mandíbula, Smith y su equipo crearon una arena de prueba en miniatura y enfrentaron a una hormiga F. archboldi o Formica pallidefulva, una especie relacionada que no tiene una conexión conocida con Odontomachus, contra una trampa-mandíbula. En el transcurso de 10 ensayos, F. pallidefulva inmovilizó parcialmente la mandíbula trampa solo una vez. Comparativamente, F. archboldi superó a la trampa-mandíbula 10 de 10 veces. Siete de cada 10 concursos resultaron en la inmovilización completa de la trampa de la mandíbula.
El proceso de rociar a las víctimas con ácido fórmico se conoce como mimetismo químico, según Sarah Sloat de Inverse . Las mandíbulas trampa son capaces de producir el mismo ácido fórmico que F. archboldi, pero estos últimos son pulverizadores más efectivos. Típicamente, la mímica química ocurre entre las especies parásitas que invaden y alcanzan a sus presas. Pero, Smith le dice a Sloat, no hay evidencia de que F. archboldi sea parásito. En cambio, los investigadores sugieren que el despliegue de ácido fórmico de las hormigas es un mecanismo de defensa diseñado para proporcionar camuflaje y alejar a los depredadores más fuertes.
Además de observar las interacciones entre Formica y las hormigas trampa-mandíbula, el equipo grabó imágenes de alta velocidad de los ataques e imágenes de lapso de tiempo de las secuelas del ataque.
"Se podía ver a las hormigas de formica sacar una hormiga trampa de donde obtienen su comida y llevarla al nido", dice Smith en una entrevista con Rachel Becker de The Verge . “Y empezarían a lamerlo, morderlo, moverlo por el suelo como lo harían con la comida. Y luego, de repente, 18 horas más tarde, verías que la cabeza comienza a salir de la hormiga trampa. Lo separarían y comenzarían a desmembrarlo ”.
El nuevo informe ofrece información sobre cómo estas criaturas recolectoras de calaveras atrapan a sus presas, pero el razonamiento exacto detrás del proceso sigue sin estar claro. Como Smith le dice a Newsweek, él piensa que F. archboldi se alimenta de las mandíbulas trampa y deja atrás sus tripas huecas de una manera similar a los humanos arrojando huesos de pollo después de comer un montón de alas. Aún así, esta explicación no explica completamente el uso de la mímica de la mímica química, ni la larga historia evolutiva insinuada por la inusual relación depredador-presa.
" Formica archboldi es la especie de hormiga químicamente más diversa que conocemos", dice Smith en un comunicado. “Antes de este trabajo, era solo una especie con un extraño hábito de coleccionar cabezas. Ahora tenemos lo que podría ser una especie modelo para comprender la evolución de la diversificación química y la mímica ".
