"Demasiado misterio rodea la Ciudad Prohibida para que podamos escribir sobre sus internos con autoridad asegurada. Incluso cuando se conocen los hechos, hay dos o tres versiones, cada una con una representación diferente de lo que ocurrió. Esta vaguedad es como las partes nebulosas de una pintura china; tiene el encanto de que podría ser un error disipar. Tampoco es seguro que el historiador, si pudiera levantar el velo, descubriera la verdad ".
—Daniele Vare, un diplomático italiano en Pekín, en su biografía de 1936 de Cixi, "La última emperatriz"
La historia puede ser una sustancia resbaladiza, particularmente cuando se trata de personalidades. Un siglo después de la muerte de la última y más famosa emperatriz de China, Cixi, la historia de su vida y su reinado permanece velada por diversas versiones de la verdad.
Algunas fuentes la pintan como una verdadera bruja malvada del este, cuyos enemigos a menudo caen muertos misteriosamente. Otros la vinculan con historias de intriga sexual dentro de los muros del palacio, incluso cuestionan si su eunuco favorito era realmente un eunuco. Pero análisis académicos recientes desacreditan muchas de esas historias sensacionales y sugieren una mujer más complicada que esta caricatura.
¿Qué sabemos realmente acerca de esta mujer que indirectamente controló el trono de China durante casi medio siglo, en el ocaso de la dinastía Qing?
Entró en la historia el 29 de noviembre de 1835 como una niña china bastante común llamada Yehenara, aunque había un cierto prestigio al nacer en una familia de la minoría manchú gobernante. A los 16 años, fue llevada a la Ciudad Prohibida para unirse al harén del Emperador Xianfeng, lo que puede sonar como un castigo para los oídos modernos, pero fue considerada un papel elegante para las mujeres chinas de su tiempo.
El libro de Daniele Vare, The Last Empress, dice que Yehenara (la llama Yehonala) subió a la cima de las filas de las concubinas cuando el emperador escuchó su canto y pidió verla. Enamorado, comenzó a elegir su nombre de la lista de opciones nocturnas para visitar su habitación, y pronto ella le dio un hijo. Esto le valió el título de Tzu Hsi, que significa "emperatriz del palacio occidental", deletrea Cixi en estos días.
Cuando Xianfeng murió en 1861, el hijo de cinco años de Cixi era su único heredero y se convirtió en el emperador Tongzhi, convirtiéndola en la "emperatriz viuda" y una gobernante regente. Cixi renunció a la regencia cuando su hijo cumplió 17 años, pero Tongzhi murió dos años después y Cixi volvió a ser regente, esta vez para su sobrino Guangxu, de tres años.
Algunos historiadores han señalado este giro de los acontecimientos como prueba de la astucia política de Cixi porque desafió la tradición de que el nuevo emperador sea de la misma generación que su predecesor. Además, aunque Tongzhi no tenía heredero cuando murió, su concubina de primer rango, Alute, estaba embarazada. Por lo tanto, parece demasiado conveniente que Alute y su hijo nonato murieran durante el debate sobre la sucesión. El tribunal lo anunció como un suicidio, pero como informó el New York Times en ese momento, las circunstancias "despertaron sospechas generales".
La emperatriz viuda Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
La emperatriz viuda Cixi bajo la apariencia de Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
La emperatriz viuda Cixi y los asistentes en la barcaza imperial en Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Galería de arte libre y archivos de la galería Arthur M. Sackler) 
La emperatriz viuda Cixi en la nieve acompañada de asistentes 1903-1905 (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografía de un retrato de la emperatriz viuda pintado por Katherine Carl (1865-1938) 1903 (Galería de arte libre y archivos de la galería Arthur M. Sackler) 
La emperatriz viuda Cixi en un jardín cubierto de nieve 1903-1905 (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
La emperatriz viuda Cixi en silla de manos rodeada de eunucos frente a Renshoudian, Palacio de Verano, Beijing 1903-1905 (Archivos de la Galería de Arte Freer y la Galería Arthur M. Sackler) 
La emperatriz viuda Cixi con esposas de enviados extranjeros en Leshoutang, Palacio de Verano, Beijing 1903-1905 (Galería de arte libre y archivos de la galería Arthur M. Sackler) 
La emperatriz viuda Cixi sentada y sosteniendo un abanico 1903-1905 (Galería de arte libre y archivos de la galería Arthur M. Sackler) 
La emperatriz viuda Cixi en la nieve acompañada de asistentes 1903-1905 (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery Archives) Incluso si Alute fue asesinado, Cixi no era necesariamente responsable, como señala el autor Sterling Seagrave. El difunto emperador tenía cinco hermanos, príncipes de la corte imperial, que tenían sus propias rivalidades y ambiciones para controlar el trono indirectamente.
La biografía de Seagrave en 1992 de Cixi, Dragon Lady, se encuentra entre los intentos más completos de tamizar los hechos sólidos del mar de rumores sobre la emperatriz. Toma casi 500 páginas para explicar lo que él llama "el engaño de la historia" por un periodista británico y su asistente a principios del siglo XX.
Como reportero del Times of London, los despachos de George Morrison desde Pekín a fines de la década de 1890 y principios de 1900 fueron la única visión que la mayoría de los occidentales tuvieron en la Ciudad Prohibida. No era un mal reportero, pero cometió el error de escuchar a un joven llamado Edmund Backhouse, un lingüista capacitado en Oxford que contribuyó a muchos de los artículos de Morrison. Como revelaron más tarde otras fuentes, incluido el propio diario de Morrison, gran parte de los "informes" de Backhouse eran de ficción. Pero cuando Morrison se diera cuenta de esto, habría dañado demasiado su propia reputación como para revelar la verdad.
En 1898, el emperador Guangxu lanzó la Reforma de los Cien Días, un intento bien intencionado pero mal implementado para modernizar muchos aspectos de la sociedad china que casi causaron una guerra civil. Cixi finalmente recuperó la regencia con el apoyo de los conservadores que se opusieron a las reformas. Permaneció en el poder hasta su muerte en 1908, pero su reputación se vio empañada por rumores difamatorios difundidos por el líder de la reforma fallida, Kang Yu-Wei.
La imagen de Cixi como un tirano cruel y codicioso ganó fuerza histórica en 1910, cuando Backhouse y otro periodista británico, JOP Bland, publicaron el libro China Under the Empress Dowager . Fue elogiado en ese momento por ser una biografía completamente investigada, pero como señala Seagrave, Backhouse falsificó muchos de los documentos que citó.
Es difícil saber cuáles fueron las motivaciones de Backhouse para este engaño histórico, pero tal vez las mentiras sensacionales simplemente allanaron un camino más fácil hacia la fama que la verdad matizada. Seagrave sugiere que Backhouse tuvo una infancia infeliz, sufrió una enfermedad mental y fue "brillante pero muy inestable".
A través de la lente de Seagrave, la imagen histórica de Cixi adquiere un aura más suave y triste que el monstruo de la creación de Backhouse. Ciertamente era una mujer brillante y ambiciosa, pero su vida era todo menos un cuento de hadas.
"Uno podría desear por su bien que su vida hubiera sido tan burlesca llena de intrigas florentinas y frivolidad vienesa, porque la verdad es melancólica ... Bajo esas capas de graffiti histórico había una joven enérgica y hermosa atrapada en una proposición perdedora: ... Una emperatriz mascarón que perdió a tres emperadores por conspiración; una matriarca asustada cuya reputación fue destruida cuando presidió el declive de una dinastía en bancarrota ", escribe.
