¿Cuáles son los mejores atletas de animales? ¿Quizás caballos de pura sangre, o galgos, o los cachorros de Puppy Powl? Todas excelentes opciones, sin duda, pero cuando se trata de fuerza, resistencia y trabajo en equipo, no mucho puede superar a los perros de trineo de Iditarod.
De acuerdo con Brian Alexander en Outside Magazine, estos perros son tan buenos como se trata cuando se trata de atletismo animal. Alexander describe un perro llamado Tony:
Cuando Tony está en condiciones óptimas, su VO2 máximo es una medida de su capacidad para absorber y usar oxígeno en el torrente sanguíneo con más de 200 mililitros de oxígeno por kilogramo de peso corporal por minuto. (Cuando Lance Armstrong estaba acumulando múltiples victorias en el Tour de Francia, su famoso VO2 alcanzó un máximo de alrededor de 85). Tony puede estar un poco flácido ahora, pero en unos meses, cuando esté compitiendo en Iditarod, podrá correr un promedio de 100 millas por día durante ocho o nueve días, trabajando al 50 por ciento de su VO2 máximo durante horas y horas. Como parte de un equipo, puede correr millas de menos de cuatro minutos por 60 o 70 millas.
Ken Hinchcliff, un fisiólogo veterinario que ha estudiado perros de trineo como Tony durante años, le dijo a Alexander: "No hay otro animal, incluidos los humanos, que se acerque a competir". Los perros de trineo son tan buenos corriendo y tirando y no se cansan que algunas personas piensan que podríamos aprender algo sobre el ejercicio en humanos de ellos.
Como grandes mamíferos, los humanos compartimos muchos de nuestros genes con los perros, y algunos fisiólogos del ejercicio dicen que es suficiente para hacer que los perros valgan la pena estudiar para encontrar aplicaciones en humanos. Si lograran que un humano corriera tanto tiempo, tan rápido y se recuperara tan rápido, rápidamente tendrían un súper soldado en sus manos. Y DARPA lo sabe. Enviaron a Joe Bitezki, un investigador de DARPA, a las escuelas veterinarias para conectarse con los estudiantes veterinarios.
Pero Bitezki le dice a Alexander que de hecho hay algunas diferencias clave entre perros y humanos:
Sin embargo, la diferencia más importante entre los perros y las personas puede tener que ver con la energía de cómo los perros de trineo lo obtienen y cómo lo usan. Los fisiólogos se refieren a las fuentes de energía como "sustratos", y hay tres tipos básicos: carbohidratos, grasas y proteínas. Las grasas tienen grandes ventajas sobre los carbohidratos. Primero, contienen aproximadamente el doble de la densidad calórica, por lo que un gramo de grasa puede suministrar mucha más energía que un gramo de carbohidratos. En segundo lugar, queman "más fresco". Pero el músculo humano depende principalmente de la glucosa, un carbohidrato que se almacena en los músculos como glucógeno, convirtiéndose en glucosa nuevamente cuando se usa. La glucosa se quema "caliente" en comparación con la grasa. "Es como la diferencia entre el combustible regular de etilo y nitro en un hemi", dice Bielitzki. "Se puede usar nitro de vez en cuando, pero no se puede ir para siempre sin quemar el motor".
Entonces, si bien los humanos nunca serán perros, ni quemarán energía de la misma manera, aún podríamos aprender algo de los maestros de la carrera de invierno.
