La mayoría de los críticos de arte nunca tomaron en serio a Howard Finster. Si escribieron sobre él, lo desviaron a la categoría de "artista folklórico autodidacta" o "artista extraño", una curiosa curiosidad pero nada que tomar en serio. Incluso cuando sus pinturas se mostraron en la Biblioteca del Congreso o en la Bienal de Venecia, se presentaron como artículos novedosos.
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Pero los músicos de rock, incluida la legendaria banda REM de los años 80, reconocieron a Finster como uno de los suyos: un genio no escolarizado que hizo caso omiso de la condescendencia del establecimiento para disfrutar de la última risa.
Después de que REM filmó su primer video musical en el estudio casero de Georgian en 1983, Finster y el cantante principal Michael Stipe colaboraron en la portada del álbum del grupo de 1984, Reckoning . La banda de Nueva York The Talking Heads le encargó a Finster que pintara la portada de su álbum de 1985, Little Creatures; fue nombrada "Portada del álbum del año" por Rolling Stone . Otro músico de Georgia, Bill Mallonnee de los Vigilantes del Amor, escribió una canción sobre Finster: "The Glory and the Dream".
El estudio de Finster, conocido como "Paradise Garden", todavía está de pie en el terreno que compró en 1961, ubicado al final de una calle estrecha en la ciudad no incorporada de Pennville, Georgia. El taller de reparación de bicicletas que proporcionó su principal ingreso durante años sigue vivo, al igual que muchos de los edificios que Finster construyó como parte de su proyecto de "arte sacro": Mirror House, Bottle House, Mosaic Garden, Rolling Chair Gallery, Hubcap Tower y el Capilla de arte popular del mundo de cinco pisos.
Durante las décadas de 1980 y 1990, no era inusual que un gran autobús turístico se detuviera en Paradise Garden y que una banda de rock saliera y se maravillara de las visiones exuberantes y rebeldes de Finster. Los exteriores e interiores de sus edificios estaban cubiertos de versos bíblicos, ángeles flotantes, llamas satánicas y nubes celestiales, todo parte de la misión del pintor para difundir la palabra de Dios.
Cadillac pintado a mano de Finster (Geoffrey Himes) 
Representaciones de Elvis Presley en la galería Rolling Chair (Geoffrey Himes) 
Manifiesto de Finster (Geoffrey Himes) 
Iconos estadounidenses: Coca-Cola, Santa y ruedas de carreta (Geoffrey Himes) 
Tarros de memoria incrustados en la pared de cemento (Geoffrey Himes) 
El estudio de Finster (Geoffrey Himes) 
Un gallo de RA Miller dentro de la galería de la silla rodante (Geoffrey Himes) 
Botellas de colores cementadas en una pequeña capilla (Geoffrey Himes) 
El árbol de tapacubos (Geoffrey Himes) 
La Capilla del Arte Popular del Mundo (Geoffrey Himes) 
Una pintura de Purvis Young (Geoffrey Himes) Pero a medida que el pintor envejeció, se mudó en 1994 y finalmente murió en 2001. En su ausencia, el complejo declinó dramáticamente: las obras de arte desmontables fueron removidas por miembros de la familia y saqueadores; Los edificios se filtraron, se inclinaron y se hundieron en el lodo acumulado. No fue sino hasta 2012 cuando el condado de Chattooga compró la propiedad y la entregó a la organización sin fines de lucro Paradise Garden Foundation que la propiedad comenzó a cambiar. A la cabeza de la fundación está Jordan Poole, de 32 años, quien creció en el área antes de obtener una maestría en preservación histórica de Savannah College.
"Mis abuelos tenían una tienda de comestibles a dos cuadras de distancia", recuerda Poole. “Mi madre fue a la escuela primaria en la cima de la colina y mi familia está enterrada a una cuadra de distancia. Visité por primera vez aquí cuando tenía cinco años, y para mí fue mágico, encantador. Pero mi padre decía: "Ahí está ese loco lugar de Finster". Esa era la actitud común. Era ese loco predicador bautista que hizo lo que tú no deberías hacer ".
Cuando visité en mayo, Poole realizó un recorrido personal. Sacó un mini-álbum de instantáneas para mostrar lo mal que se había vuelto la propiedad en 2010. El agua es siempre el mayor enemigo de los edificios abandonados, y la lluvia había rayado las paredes y los techos, pudrió las vigas y llevó el lodo a todas partes. área de mentira Cuando miré desde las fotos al paisaje frente a mí, la transformación fue notable.
El antiguo estudio de Finster, un bungalow de tablillas pintado con imágenes de George Washington, una pantera naranja y santos sauces, ahora sirve como tienda de regalos y centro de visitantes, donde puede comprar un boleto por el bajo precio de $ 5 (incluso más barato si ' re mayor, estudiante o niño). Cuando sales por la puerta de atrás, te enfrentas a la Capilla de Arte Popular del Mundo, que no se parece en nada a un pastel de bodas de cinco capas, con un balcón de madera blanca de 12 lados, una torre cilíndrica y un embudo invertido. aguja.
Cubriendo una de las ventanas de la capilla hay una pintura que sirve como el resumen más sucinto del propósito artístico de Finster: "Visiones de otros mundos", se lee en un paisaje de volcanes en explosión y estrellas en remolino. "Tomé las piezas que tiraste, las puse juntas de noche y de día, lavadas por la lluvia y secadas por el sol, un millón de piezas en una"
De hecho, los materiales reciclados se pueden ver en todas partes: implementos agrícolas oxidados, teteras, platos rotos, lámparas, botellas de pop vacías, juguetes de plástico, conchas marinas, espejos rotos, llantas de bicicleta y mucho más, todo yuxtapuesto con alambre y cemento en nuevos arreglos. Siempre sorprendente y a menudo hermosa. Un taller todavía está lleno de piezas y piezas que esperan ser ensambladas en nuevas obras de arte.
Finster cavó caminos serpenteantes hacia el arroyo que cruzaba su propiedad para que el agua serpenteara entre sus estructuras grandes y pequeñas. Era su propio y personal "Jardín del Edén", como él lo expresó. El arroyo había sido sedimentado, pero fue una de las primeras cosas restauradas por la nueva fundación.
Un cobertizo se levanta sobre pilotes y se cubre por dentro y por fuera con espejos. Cuando entras en esta "Casa del Espejo", encuentras tu reflejo fracturado y multiplicado muchas veces. Una torre de tapacubos de 20 pies de altura está enredada en vides. Su Cadillac pintado a mano está estacionado en otro cobertizo. Tres árboles adyacentes que él trenzó en uno todavía están en pie. La galería de la rampa de la silla rodante, diseñada para sillas de ruedas, es un edificio largo en forma de L con informes de noticias y testimonios, así como obras de arte de Finster y sus colegas, todos anotados por el Sharpie negro de Finster.
Los artistas folclóricos externos tienen fama de ser solitarios aislados, pero Paradise Garden desinfla ese estereotipo. Incluso como ministro bautista septuagenario, a Finster le encantaba que visitaran a los desaliñados rock'n'rollers y los turistas que hacían clic con la cámara, y sus saludos están colgados en la galería. Especialmente le gusta conocer a sus compañeros artistas externos, y nombres tan famosos como Purvis Young, Keith Haring y RA Miller dejaron obras de arte en agradecimiento por el ejemplo pionero de Finster.
El legado de Finster se complica por el hecho de que estaba más interesado en transmitir su mensaje a la mayor cantidad de personas posible que en crear el mejor arte posible. Más adelante en su carrera, comenzó a producir lo que llamó "arte de souvenirs", múltiples variaciones sobre algunos temas simples para satisfacer la demanda. Inevitablemente, carecían de inspiración y disminuyeron su reputación, pero su mejor trabajo se destaca como un gran arte estadounidense. Tenía un fuerte sentido de la línea y el color y un genio para combinar texto e imágenes. Pero la mayor de sus obras puede ser Paradise Garden en sí.
La Paradise Garden Foundation ha logrado mucho en unos pocos años, pero aún queda mucho por hacer. Los edificios estaban originalmente cubiertos con pinturas sobre madera contrachapada, y la fundación quiere restaurarlos, no con originales que serán dañados por los elementos sino por réplicas resistentes a la intemperie. El desafío más costoso es estabilizar e impermeabilizar la Capilla de Arte Popular del Mundo. Paradise Garden mereció su notoriedad en los años 2000 como una ruina ruinosa de su antiguo yo, pero ya no merece esa reputación.
El sitio merece un viaje fuera del camino no solo para los amantes del arte sino también para los fanáticos de la música, no solo porque Finster pintó algunas portadas de álbumes, sino más porque parecía encarnar lo no escolarizado, no corporativo, no- espíritu académico del más antiguo, extraño y mejor rock 'n' roll.
