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Una noche de noviembre de cada año, bajo la luna llena, más de 130 especies de corales desovan simultáneamente en la Gran Barrera de Coral de Australia. Algunos corales arrojan columnas de esperma, ardiendo como volcanes submarinos. Otros producen huevos. Pero la mayoría libera tanto óvulos como esperma, empaquetados en paquetes redondos y flotantes tan pequeños como granos de pimienta y enrojecidos en tonos de rosa, naranja y amarillo.
Al principio, las parcelas esperan en los labios de los corales. Luego, al asombroso unísono, numerosos corales pierden sus semillas, que flotan momentáneamente sobre sus padres, preservando la forma del arrecife en un eco efervescente. Gradualmente, los bultos derivan hacia el cielo.
La primera vez que el biólogo marino Oren Levy fue testigo de este fenómeno, en 2005, estaba cerca de Heron Island, en la costa este de Australia. Peces, gusanos marinos y varios invertebrados depredadores atravesaron el agua, alimentándose del confeti de coral, que se levantó lentamente del arrecife en grandes cantidades. "Es como si todo el océano se despertara", dice Levy, quien ahora dirige un equipo de investigación de ecología marina en la Universidad Bar Ilan en Israel. "Puedes ver videos, puedes escucharlo, pero una vez que estás en medio de la orgía más grande de este planeta, no hay nada más".
Los corales continúan reproduciéndose en la Gran Barrera de Coral hoy, aunque las secciones que han escapado de los estragos del cambio climático se están reduciendo rápidamente. Nadando cerca de la superficie del mar esa noche memorable hace 12 años, Levy se encontró con densas esteras rosas de huevos y esperma acumulados. Allí, bañados por la luz de la luna, los gametos de diferentes colonias comenzaron a fusionarse y formar larvas de natación libre, que eventualmente se asentarían en el fondo marino, brotarían y construirían nuevas ciudadelas de coral, un proceso ahora más vital que nunca.
La luna no es la única señal ambiental que utilizan los corales para lograr la sincronía sexual a una escala tan masiva; la temperatura del agua y la duración del día también son importantes. Sin embargo, la presencia de la luna parece ser crucial. Si el cielo está demasiado nublado y la luna está oscurecida, los corales a menudo no desovarán. A veces se retrasan hasta la próxima luna llena. En el curso de sus estudios, Levy y sus colegas revelaron que los corales no solo tienen neuronas sensibles a la luz sintonizadas con las oscuras longitudes de onda azules de la luz de la luna, sino que también tienen genes que cambian su nivel de actividad en sincronía con la luna creciente y menguante, regulando reproducción.
Los científicos han sabido durante siglos que la luna altera los ecosistemas de la Tierra a través de la gravedad. A medida que gira alrededor de nuestro planeta, deformando el espacio-tiempo, la luna contribuye a una compleja contorsión de los océanos, produciendo protuberancias gemelas que llamamos mareas. A su vez, el matrimonio diario y la separación de la tierra y el mar transforman la topografía de los hogares de numerosas especies y el acceso que tienen a la comida, el refugio y entre ellos.
La luna también estabiliza el clima de la Tierra. La tierra no tiene una postura perfecta; está inclinado a lo largo de su eje polar, rodeando el sol en un ángulo de aproximadamente 23 grados. La luna actúa como un ancla, evitando que la Tierra varíe su inclinación axial en más de un grado o dos. Sin la luna, nuestro planeta probablemente se tambalearía como un trompo, inclinándose 10 grados cada 10, 000 años, y posiblemente oscilando el clima global entre las glaciaciones y el calor infernal que ninguna especie ha soportado jamás.
Sin embargo, lo que está cada vez más claro es que la luna también influye en la vida de una manera más sorprendente y sutil: con su luz. La mayoría de los organismos poseen una variedad de relojes biológicos codificados genéticamente que coordinan la fisiología interna y anticipan cambios rítmicos en el medio ambiente. Estos relojes están enrollados por varias señales ambientales conocidas como zeitgebers (dadores de tiempo), como la luz y la temperatura.
La luz solar es el zeitgeber mejor estudiado, pero resulta que para muchas criaturas acuáticas, la luz de la luna es igual de crucial. En los últimos años, los científicos han reavivado una curiosidad descuidada por mucho tiempo sobre el poder de la luna para manipular la vida, reviviendo los estudios sobre los relojes lunares secretos de la biología.
Los corales, al igual que estos corales de cuerno de ciervo poco profundos en la Gran Barrera de Coral, están indicados para desovar durante la luna llena. (Andre Seale / Alamy) En la antigüedad, la influencia de la luna en la vida terrenal fue intuida y celebrada. Nuestros antepasados veneraban a la luna como el igual del sol, una firma dinámica del tiempo y una potente fuente de fertilidad.
"El tiempo se calculaba primero mediante lunaciones, y cada ceremonia importante tenía lugar en una cierta fase de la luna", escribió el clasicista inglés Robert Graves en The Greek Myths . Una talla de piedra caliza de 25, 000 años descubierta en un refugio de rocas en Francia muestra a una mujer embarazada sosteniendo lo que parece ser un cuerno de bisonte con la caída de una luna creciente y 13 pequeñas muescas, un posible himno a los ciclos reproductivos y lunares. Y algunas de las primeras culturas mesoamericanas parecían creer que la deidad de la luna controlaba la sexualidad, el crecimiento, la lluvia y la maduración de los cultivos.
En tiempos más recientes, la importancia de la luna para las criaturas de la Tierra ha sido eclipsada por el gran motor solar de la vida. El sol brilla intensamente, palpablemente caliente, audaz e imperdible; nuestro firme compañero durante muchas de nuestras horas de vigilia. La luna es espectral y esquiva; Por lo general, lo vemos en destellos, en un perfil parcial, una mancha de blanco en la oscuridad o un paréntesis brillante.
La luz del sol hornea el suelo, dobla las cabezas de las flores, extrae el agua de los mares. La luz de la luna parece simplemente descender, dignándose visitarnos por la noche. Todavía percibimos al sol como el gran proveedor, el horno de la fotosíntesis, pero la luna se ha convertido más en una iluminación de humor para lo místico y lo oculto; más un símbolo del mundo espiritual que el nuestro. “Hay algo inquietante a la luz de la luna; tiene todo el carácter desapasionado de un alma incorpórea y algo de su misterio inconcebible ", escribió Joseph Conrad en Lord Jim . El inmenso poder del sol sobre la Tierra y sus criaturas es un hecho científico; dotar a la luna de igual poder es abrazar cuentos de hadas e historias de fantasmas.
Quizás con tales prejuicios en mente, los científicos en las últimas décadas han estado mucho más interesados en la relación de la vida terrenal con el sol que en su interacción potencial con la luna. Esta disparidad se amplió alrededor de los años setenta y ochenta con el descubrimiento de relojes circadianos (redes de genes, proteínas y neuronas sincronizadas con el sol) en moscas, roedores y otros animales de laboratorio. Pero la naturaleza misma ha sido mucho más imparcial, especialmente en los océanos, donde la vida evolucionó por primera vez. Numerosas criaturas marinas también se mueven a tiempo con el péndulo plateado de la noche.
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A menudo, la luz de la luna, independiente de las mareas, señala el comienzo de un maratón reproductivo de toda la especie. Al sincronizar estas orgías con fases particulares de la luna, uno de los registros de tiempo más prominentes y confiables de la naturaleza, los animales aumentan sus posibilidades de encontrar pareja y abruman a los depredadores oportunistas con sus números absolutos.
Durante ciertas fases de la luna, los cangrejos Sesarma en Japón se escabullen colectivamente a través de las laderas de las montañas hacia los ríos que fluyen del mar, donde liberan sus óvulos y esperma. Las migraciones anuales de cangrejos de la Isla de Navidad, que se mueven en olas de color carmesí del bosque al mar para aparearse y poner sus huevos, también parecen estar relacionados con la intensidad cambiante de la luz de la luna. La luz de la luna incluso agudiza la agudeza visual de los cangrejos herradura, que llegan a tierra en ciertas noches para aparearse. Del mismo modo, los estudios sugieren que el brillo de la luna es uno de los desencadenantes ambientales para el desove sincrónico en los peces tropicales de conejo. La luz de la luna probablemente aumenta la producción de la hormona gonadotropina en estos peces, lo que promueve la maduración de los gametos.
Los calamares Bobtail albergan bacterias bioluminiscentes en sus tejidos. Visto desde abajo, los cefalópodos brillantes imitan la luna. (FLPA / Alamy) En 2013, la neurobióloga Kristin Tessmar-Raible y sus colegas publicaron algunas de las pruebas más convincentes de un reloj de luna molecular en una criatura oceánica. Estudiaron el gusano de cerdas marinas Platynereis dumerilii, que se parece a un ciempiés ámbar con pequeños remos emplumados que corren a lo largo de su cuerpo. En la naturaleza, el gusano de las cerdas vive sobre algas y rocas, girando tubos de seda para refugiarse.
Mientras leía los estudios de las décadas de 1950 y 1960, Tessmar-Raible aprendió que algunas poblaciones de gusanos de cerdas salvajes alcanzan la madurez sexual máxima justo después de la luna nueva, nadando hacia la superficie del océano y girando en círculos en una especie de danza nupcial derviche giratoria. Los estudios sugirieron que los niveles cambiantes de luz de la luna orquestaron este ritual de apareamiento. "Al principio pensé que esto era realmente una locura en términos de biología", dice Tessmar-Raible, quien señala que creció lejos del océano, "pero luego comencé a hablar con colegas en biología marina y me di cuenta de que esto podría no ser así". poco común."
Para obtener más información, Tessmar-Raible y sus colegas mantuvieron gusanos de cerdas en cajas de plástico, alimentándolos con espinacas y pescado, y simulando ciclos lunares típicos y aberrantes con una serie de bombillas y LED estándar. Los gusanos criados en luz perpetua o en ciclos de día y noche completamente sin luna nunca mostraron ritmos reproductivos. Pero los gusanos criados con iluminación nocturna periódica sincronizaban sus rituales de desove con las fases de su luna artificial.
Según lo sugerido por estudios anteriores, Tessmar-Raible encontró neuronas sensibles a la luz en los cerebros anteriores de los gusanos. Y la secuenciación genética reveló que el gusano de cerdas tiene sus propias versiones de genes esenciales de reloj molecular que se encuentran en insectos y vertebrados terrestres. La conclusión de Tessmar-Raible es que los gusanos tienen un reloj lunar robusto análogo al reloj circadiano sincronizado por el sol más familiar. "Este es un oscilador endógeno", dice ella. "Algo en el cuerpo conserva el recuerdo de esas iluminaciones nocturnas".
En estudios similares, Oren Levy y sus colegas recolectaron trozos de corales vivos del arrecife de la Isla Heron y los alojaron en grandes acuarios al aire libre, algunos de los cuales estuvieron expuestos a la luz solar y a la luz de la luna, algunos sombreados por la noche para bloquear toda la luz de la luna, y otros sometidos a tenue luz artificial desde el atardecer hasta la medianoche y luego se mantuvo en la oscuridad hasta el amanecer. Cada día, durante ocho días antes de la noche estimada de desove masivo, los investigadores recolectaron fragmentos de corales de los diferentes acuarios y analizaron la actividad de sus genes.
Los corales en condiciones naturales generaron como se predijo y expresaron muchos genes solo durante o justo antes de liberar sus gametos. Los corales sometidos a luz artificial y privados de luz de luna mostraron una expresión genética anómala y no pudieron liberar sus gametos.
Cangrejos de herradura que desovan cerca de Harbour Island por la luna llena. (National Geographic Creative / Alamy) Para otras especies, la luz de la luna es más importante como señal de navegación que como afrodisíaco.
Los salmones chum migratorios nadan más rápidamente y a profundidades más bajas durante la luna llena, probablemente porque están usando su luz como estrella polar. Los albatros y las estrías rayadas a menudo vuelan con mayor frecuencia y durante períodos más largos bajo la luna llena, tal vez porque pueden viajar más lejos con una mayor agudeza visual, o para evitar los depredadores oceánicos cuya vista mejora con el agua iluminada por la luna. Los peces recién nacidos de conejo parecen depender de las fases de la luna para alcanzar la seguridad: el día anterior o durante la luna nueva, cuando el mar está más oscuro, los alevines de conejo nacidos en mar abierto migran en masa al refugio de los arrecifes de coral.
Incluso el plancton se mueve de manera diferente debajo de la luna. Todos los días, en los océanos de todo el mundo, el plancton se hunde a mayores profundidades y se levanta nuevamente por la noche, lo más probable es que evite la depredación y se alimente en aguas poco profundas bajo la cobertura de la oscuridad. Los científicos aún no están seguros de qué impulsa este ritmo diario, pero una de las hipótesis principales es un reloj bioquímico sincronizado con el sol. Sin embargo, durante el invierno ártico, la luz solar nunca llega a algunas regiones del océano. Un estudio reciente sugiere que el plancton que vive en este gélido y continuo anochecer depende de la luna.
Algunos animales no solo cambian debajo de la luna; se transforman en la luna. Durante el día, los calamares (cefalópodos moteados del tamaño de un maní relacionados con la sepia) se entierran en la arena para descansar y esconderse de los depredadores. Por la noche, emergen para alimentarse de camarones y gusanos. Después de abandonar el fondo marino y exponerse a un peligro potencial, los pequeños moluscos se cubren con un tipo de camuflaje completamente diferente.
El calamar Bobtail ha desarrollado una de las simbiosis más mágicas del planeta. Las bacterias bioluminiscentes viven dentro de los pliegues de un saco de cámara en el manto del calamar, generando luz que se derrama desde la parte inferior del calamar. Una lente y un filtro de color unidos a esta linterna interna, conocida como el órgano de luz, modulan el brillo microbiano para imitar la luz de la luna y las estrellas que se filtran a través del agua. De esta manera, el calamar bobtail borra su propia sombra. En lugar de ver una silueta llamativa en forma de calamar, cualquier depredador que mira desde abajo solo ve más mar iluminado por la luna. Varias otras especies, incluidos peces de aguas profundas, crustáceos y calamares verdaderos, utilizan estrategias de contrailuminación similares.
La luna siempre ha sido simultáneamente extraña y familiar, frustrantemente distante pero burlonamente íntima. Es el mundo alienígena más cercano a nosotros, tan cerca que lo consideramos "nuestro", nuestro satélite, sujeto a nuestra gravedad. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, la luna era fundamentalmente inalcanzable, considerada como un disco etéreo más allá de nuestro reino.
La historia de nuestra relación con la luna es una historia de cerrar esa brecha. El 30 de noviembre de 1609, Galileo miró a la luna a través de su telescopio y concluyó que su superficie no era "uniformemente lisa y perfectamente esférica, como innumerables filósofos han afirmado sobre ella y otros cuerpos celestes, sino más bien desigual, áspera y llena de áreas hundidas y elevadas como los valles y montañas que cubren la Tierra ”. Casi cuatro siglos después, aterrizamos en la luna y salimos de una nave espacial en su terreno accidentado. Ahora, cualquier persona con acceso a Internet puede explorar un facsímil virtual del paisaje lunar, cortesía de Google.
Cuanto más hemos aprendido sobre la Tierra y la luna, más cerca han parecido. Desde el comienzo de la vida en este planeta, la luna, ese espejo en bucle del sol, sin tocarnos nunca, sin generar luz ni calor propios, moldeó profundamente los ritmos de la Tierra y sus formas de vida colectiva. La luna, nuestra hermana plateada, siempre estuvo aquí con nosotros, inundada en nuestros mares, acumulándose en nuestros ojos, escrita en el ADN del planeta.
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