Es esa época del año, y la Institución Smithsonian no deja ningún rincón sin decorar para las vacaciones. Las guirnaldas suben en espiral las barandillas de varios museos del Smithsonian, y los abetos de Douglas se elevan dentro de las entradas del museo. Por lo menos, casi todos los edificios del Smithsonian tienen lo que es quizás la decoración navideña más omnipresente: la flor de pascua.
Según Monty Holmes, de los Jardines Smithsonian, el equipo de horticultura ha cultivado unas 1.700 flores de pascua este año. Con tantas plantas bajo su cuidado, Holmes comenzó a investigar la conexión original entre ellas y las vacaciones. Sorprendentemente, descubrió un vínculo poco conocido entre la flor de pascua y el Smithsonian.
Resulta que la planta de hojas rojas fue introducida en los Estados Unidos por el botánico y estadista Joel Poinsett (1779-1851), quien como primer ministro de los Estados Unidos en México encontró la planta mientras servía allí. Se dice que la flor de pascua fue utilizada por los aztecas como un tinte rojo y para reducir la fiebre.
¿Y cuál era su conexión con el Smithsonian?
Poinsett fue miembro fundador de la Institución Nacional para la Promoción de la Ciencia, que se formó en 1840 para promover el estudio de la historia natural y las ciencias físicas, entre otros campos. Se cree que la organización fue fundada con la intención de asegurar el legado de James Smithson. (Aunque Smithson nunca había visitado los Estados Unidos, dejó su patrimonio de $ 508, 318, alrededor de $ 15 millones en dólares de hoy) para establecer en Washington, DC, una institución para el "aumento y difusión del conocimiento". En ese momento, hubo mucho debate pasando sobre la mejor manera de lograr la solicitud de Smithson.
Cuando Poinsett fue Secretario de Guerra de los Estados Unidos en 1838, presidió la Expedición de Exploración de los Estados Unidos, la primera circunnavegación del mundo patrocinada por los Estados Unidos.
"Insistió cuando esta expedición de exploración global salió que incluía científicos", dice la historiadora del Smithsonian Pamela Henson de Poinsett. "Recolectaron muestras geológicas, biológicas y antropológicas durante todo el viaje. Se les llamó 'científicos'".
Los artefactos recolectados en esa expedición fueron traídos de regreso a Washington, DC y exhibidos de manera muy similar a una exposición moderna del museo en el edificio de la Oficina de Patentes (actualmente sede del Museo de Arte Americano Smithsonian y la Galería Nacional de Retratos). La exposición fue presidida por la Institución Nacional de Poinsett. Poinsett se encontraba entre docenas de personas que tenían convicciones estridentes sobre cómo debería usarse el dinero; algunos pensaron que debería ser una biblioteca, otros esperaban que apoyara la investigación científica. Pero Poinsett fue el primero en argumentar que el dinero de Smithson debería usarse para crear un museo nacional.
"Básicamente intervino el concepto de crear un museo nacional en el debate sobre qué hacer con el dinero de Smithson", dice Henson. "Nunca logró obtener el dinero, pero su impulso fue lo que llevó al concepto del museo a ser parte del Smithsonian".
Mientras examina las salas de la Institución Smithsonian esta Navidad, contando las flores de pascua, recuerde a Joel Poinsett, quien plantó la semilla para la creación de un museo nacional.
