Unas cinco décadas en su vida, Phineas Taylor Barnum de Bethel, Connecticut, se había rehecho de sus humildes comienzos como un chico de campo empobrecido en un showman, de hecho el "mejor showman", como diría el nuevo musical sobre su vida. Generacion.
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Gracias a una combinación de tácticas de marketing brillantes y prácticas comerciales poco respetuosas, Barnum realmente había llegado, y con su libro Humbugs of the World, en 1865, Barnum quería informarle a usted, su audiencia, que no había logrado su objetivo. historia de éxito de la pobreza a la riqueza estafando al público.
La carrera de Barnum traficaba con curiosidades, que sirvió a un público hambriento de ese entretenimiento, independientemente de cuán factuales o éticos fueran tales exhibiciones. Su legado en el mundo del espectáculo se extendió desde el Museo Americano hasta el "Gran Museo itinerante de PT Barnum, la casa de fieras, la caravana y el hipódromo" (el predecesor del circo "Ringling Bros. y Barnum & Bailey") cerca del final de su vida. Cada uno estaba lleno de ideas más grandes que la vida comercializadas para una audiencia interesada en el entretenimiento masivo y, a menudo, grosero.
Como se "entendió en general", escribió Barnum en el libro, el término embaucamiento "consiste en presentar apariencias brillantes, fuera del espectáculo, recursos novedosos, para detener repentinamente la atención pública y atraer la atención y el oído público". Y Barnum quería dejar en claro que tal práctica estaba justificada. "[T] aquí hay varios oficios y ocupaciones que solo necesitan notoriedad para asegurar el éxito", afirmó, concluyendo que no hay daño, ni falta, siempre y cuando al final los clientes sientan que obtuvieron el valor de su dinero.
Al crecer en el norte de antes de la guerra, Barnum se sumergió por primera vez en el mundo del espectáculo a los 25 años cuando compró el derecho de "alquilar" a una anciana negra llamada Joice Heth, a quien un conocido estaba anunciando en Filadelfia cuando tenía 161 años. antigua enfermera de George Washington.
Para entonces, Barnum había intentado trabajar como gerente de lotería, comerciante y editor de periódicos. Vivía en la ciudad de Nueva York, trabajaba en una pensión y en una tienda de comestibles, y tenía hambre de un truco para ganar dinero.
"Durante mucho tiempo imaginé que podría tener éxito si solo pudiera conseguir una exhibición pública", reflexionó sobre su vida en ese momento en su autobiografía de 1855, La vida de PT Barnum, escrita por él mismo.
Con Heth, vio la oportunidad de hacerse rico. Aunque la esclavitud estaba prohibida en Pensilvania y Nueva York en ese momento, una escapatoria legal le permitió arrendarla por un año por $ 1, 000, pidiendo prestados $ 500 para completar la venta.
En un trabajo de investigación sobre Barnum y su legado que tergiversa a los pueblos africanos, Bernth Lindfors, profesor emérito de la Universidad de Texas en Austin, resume acertadamente la importancia de esa oscura transacción como punto de partida de Barnum, el showman, alguien que "comenzó su carrera en mostrar negocios al endeudarse para comprar una esclava superanimada, que resultó ser un fraude ".
Es una historia que The Greatest Showman, que presenta a Barnum como un estafador adorable de Harold Hill, no habla. El Barnum de Hugh Jackman nunca sería una persona cómoda comprando a una mujer esclavizada para obtener una ganancia ordenada. "Rewrite the Stars", de hecho, para citar una canción de la nueva película.
Como Benjamin Reiss, profesor y presidente de inglés en la Universidad de Emory, y autor de The Showman and The Slave, de Barnum, explica en una entrevista con Smithsonian.com, el legado de Barnum se ha convertido en una especie de piedra de toque cultural. "La historia de su vida que elegimos contar es en parte la historia que elegimos contar sobre la cultura estadounidense", dice. "Podemos elegir borrar cosas o bailar alrededor de temas delicados y presentar una especie de buena historia, o podemos usarla como una oportunidad para mirar historias muy complejas y problemáticas con las que nuestra cultura ha estado lidiando durante siglos".
Eso comienza con Heth, el primer gran salto de Barnum. Fue mientras estaba de gira con ella cuando observó a un público hambriento de espectáculo. "Las curiosidades humanas, o lusus naturae, fenómenos de la naturaleza, se encontraban entre los entretenimientos itinerantes más populares de finales del siglo XVIII y principios del XIX", explica Reiss en su libro, pero cuando Barnum salió de gira con Heth, hubo un cambio . "[B] para la década de 1830, la exhibición de formas humanas grotescamente encarnadas era para un entretenimiento carnavalesco populista y para otros una ofensa a la sensibilidad gentil", escribe Reiss. Entonces, mientras la prensa de Jackson en Nueva York, "la vanguardia de la cultura de masas", cubrió los espectáculos de Heth sin aliento, descubrió, mientras seguía el rastro de papel de Barnum, que la prensa más antigua de Nueva Inglaterra se erizaba en la pantalla. Como decía el periódico The Courier :
"Aquellos que imaginen que pueden contemplar con deleite un esqueleto que respira, sometido al mismo tipo de disciplina que a veces se ejerce en una casa de fieras para inducir a los animales inferiores a jugar bromas antinaturales para la diversión de espectadores estériles, encontrarán comida a su gusto. visitando a Joice Heth.
Aún así, con Heth, Barnum demostró ser capaz de ser lo suficientemente ágil como para zambullirse y desviarse, reproduciendo diferentes historias de ella para atraer a diferentes audiencias en el noreste. Heth, por supuesto, no estaba vivo en la época de George Washington. Si Barnum creía francamente la fábula realmente no importa. Aunque más tarde afirmó que sí, no estaba por encima de inventar sus propios mitos sobre Heth para atraer a la gente a verla; una vez plantó una historia que afirmaba que la mujer esclavizada ni siquiera era una persona en absoluto. "Lo que pretende ser una mujer notablemente vieja es simplemente un autómata curiosamente construido", escribió.
Cuando murió en febrero de 1836, en lugar de dejarla ir en paz, Barnum tuvo un acto más bajo la manga: hizo un espectáculo público final, organizando una autopsia en vivo en un salón de Nueva York. Allí, 1500 espectadores pagaron 50 centavos para ver a la mujer muerta cortada, "revelando" que probablemente tenía la mitad de su supuesta edad.
Después de Heth, Barnum encontró varios otros actos para hacer una gira, especialmente el golpe de hacer que la mundialmente famosa Jenny Lind, "el ruiseñor sueco", viajara a través del Atlántico para hacer su debut estadounidense aclamado por la crítica y la popularidad con él, hasta que se convirtió en el propietario del Museo Americano en diciembre de 1841 en Nueva York.
En el Museo Americano, más de 4, 000 visitantes ingresaron por día para explorar unas 850, 000 "curiosidades interesantes" al precio de 25 centavos por viaje. Lo falso y lo real se mezclan en el espacio, con animales vivos exóticos importados que se mezclan junto a engaños como la llamada sirena Feejee, la cabeza de un mono preservado cosido en la cola preservada de un pez.
Lo más incómodo, en el museo, Barnum continuó presentando "locura" en forma de "curiosidades vivientes". Una de las exhibiciones más populares presentaba a un hombre llamado "una criatura, encontrada en la selva de África ... que se supone que es una mezcla del salvaje africano nativo y el orangután, una especie de hombre-mono ". El cartel ofensivo concluyó:" Por falta de un nombre positivo, la criatura se llamaba '¿QUÉ ES?' "
En verdad, ¿qué es? era un hombre afroamericano llamado William Henry Johnson. Antes de venir al espectáculo, se desempeñó como cocinero de otro showman en la ciudad natal de Barnum, Connecticut. Otros similares raciales impregnaban el resto de las "curiosidades vivas" de Barnum, desde los niños "aztecas" que en realidad eran de El Salvador, hasta los verdaderos, pero exóticos, "Gemelos siameses", Chang y Eng.
Como James W. Cook, profesor de historia y estudios estadounidenses en la Universidad de Michigan, argumenta en The Art of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum, fue debido a la "audiencia masiva bipartidista" que construyó a través de tales exhibiciones, que se aprovechó de las ideas de inferioridad africana y de otras razas, que Barnum decidió entonces arrojar su sombrero al ring político.
Sin embargo, durante su exitosa carrera por la Asamblea General de Connecticut en 1865, algo cambió. De repente, escribe Cook, Barnum "comenzó a expresar una nueva simpatía y arrepentimiento por la subyugación de los afroamericanos, o al menos a abordar los asuntos de derechos civiles al final de la Guerra Civil con una nueva y algo más suave visión del paternalismo racial". Durante una carrera fallida para el Congreso, incluso "confesó" durante un discurso de campaña que mientras vivía en el sur había tenido esclavos, acciones que desde entonces lamentaba. "Hice más", dijo. “Batí a mis esclavos. Debería haber sido azotado mil veces por esto yo mismo. Pero para entonces yo era demócrata, uno de esos demócratas indescriptibles, que son hombres del norte con principios del sur ”.
Es un discurso poderoso, pero es difícil decir cuánto de su remordimiento fue girar. "Con Barnum nunca se sabe si eso es parte del acto o si la contrición fue genuina", dice Reiss. "La gente cambia y es posible que realmente sintiera esto, aunque a lo largo de su carrera como showman hubo muchos episodios de exhibición de personas no blancas de manera degradante".
Al menos con Heth, como dice Reiss, al principio la veía claramente como una oportunidad y una propiedad, algo de lo que se jactaba constantemente al principio de su carrera. Pero después de que ganó una respetabilidad creciente después de la Guerra Civil, la historia de la que tanto se jactó con orgullo cambió.
Eso es porque, cuando lo desglosas, como dice Reiss, "él era el dueño de esta mujer, la trabajaba de 10 a 12 horas al día cerca del final de su vida, la trabajaba hasta la muerte y luego la explotaba después de la muerte". Esta historia De repente, se convierte en un capítulo desagradable para Barnum, por lo que, según Reiss, hay un cambio en la forma en que transmite la historia. Él observa que su "narración se hace cada vez más corta, cada vez más disculpándose hasta el final". La posterior narración de Barnum reescribe la historia, como dice Reiss, "parece que no sabía exactamente lo que estaba haciendo y esto era solo un pequeño bache en su camino hacia la grandeza. De hecho, esto fue lo que comenzó su carrera ".
Hoy, Barnum y su carrera podrían servir como una prueba de Rorschach para saber dónde estamos y qué tipo de cuento de tonterías estamos dispuestos a vender. Pero si estás mirando a Barnum con los ojos claros, un hecho innegable de su biografía es su papel en el marketing del racismo para las masas. "Tenía estas nuevas formas de hacer que el racismo pareciera divertido y que la gente participara en actividades que degradaran a una persona racialmente sometida de una manera íntima, divertida, sorprendente y novedosa", dice Reiss. “Eso es parte de su legado, es parte de lo que nos dejó, así como también nos dejó algunos chistes y actos de circo realmente geniales y este tipo de reputación encantadora y sabia del 'tío de América'. Esto es igualmente una parte de su legado ".
En lugar de explorar esas notas oscuras, The Greatest Showman está más interesado en hacer girar una bonita historia, una farsa, si lo desea, de tal magnitud, que el propio Barnum probablemente inclinaría su sombrero.
Pero como el difunto historiador Daniel Boorstin lo expresó en su texto crítico, The Image, tal vez esta narración revisora no debería sorprender a quienes prestan atención.
"Contrariamente a la creencia popular", como escribió Boorstin, "el gran descubrimiento de Barnum no fue lo fácil que fue engañar al público, sino cuánto disfrutó el público al ser engañado".
