Los funcionarios y organizaciones de salud mundial están actualmente involucrados en un impulso final para erradicar la poliomielitis, la enfermedad paralizante que alguna vez fue una crisis en los Estados Unidos pero que ahora solo se mantiene en tres países: Pakistán, Nigeria y Afganistán. Si los esfuerzos tienen éxito, la polio se unirá a la viruela como una de las únicas enfermedades infecciosas humanas que se ha eliminado por completo. Tal hazaña implica cooperación, coordinación y determinación, pero también se basa en un desarrollo crucial: las vacunas, lo que el inmunólogo profesional John Rhodes llama "la medida médica más exitosa de todas".
Rhodes ha pasado su vida estudiando cómo reacciona el sistema inmunitario a los primeros encuentros con agentes infecciosos y otros aspectos fundamentales del desarrollo y el éxito de las vacunas. Sus intereses de investigación han incluido vacunas contra la gripe, la malaria y el VIH / SIDA, con tiempo en los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., La Fundación Wellcome en Londres y GlaxoSmithKline, donde fue director de estrategia en inmunología desde 2001 hasta 2007. En su nuevo libro, El fin de las plagas: la batalla global contra las enfermedades infecciosas (MacSci) 
Rhodes traza el largo camino hacia la vacunación y los giros y vueltas que aún están por venir.
Su historia comienza con la viruela, ampliamente citada como uno de los mayores asesinos de la historia. ¿Cómo afectó esa enfermedad a la sociedad?
Hasta el siglo XVII, fue la Peste Negra, o peste bubónica, la que tuvo el mayor impacto. La Gran Plaga de Londres, que ocurrió en 1666, fue la última gran visita, al menos en Gran Bretaña. Después de eso, hubo un cambio considerable en el patrón de la enfermedad en que la viruela se convirtió en el mayor asesino. La diferencia entre la peste y la viruela es que la viruela afecta a las personas en toda la escala social. Aquellos en los niveles más altos, los más altos de la sociedad, los más altos en la tierra, parecían estar igualmente en riesgo, mientras que en el caso de la plaga eran solo las personas pobres quienes tendían a morir en grandes cantidades.
¿Cuántas personas fueron afectadas?
Si vivieras en Londres en el siglo XVIII, entonces la mayoría de los niños tendrían viruela durante su infancia. Las tasas de mortalidad fueron del 20 al 30 por ciento. Fue una experiencia común en prácticamente todos los hogares de las ciudades.
La ayuda provino de una fuente poco probable, una mujer que era aristócrata en lugar de miembro de la profesión médica. ¿Quién era Lady Mary Wortley Montagu y qué papel desempeñó?
Fue una mujer notable y pionera de los derechos de las mujeres. Ella fue en 1717 a Constantinopla, la actual Estambul, con su esposo, que era embajador, donde descubrió las costumbres de la gente común y descubrió que los griegos en Constantinopla tenían la costumbre de proteger a sus hijos desde hace mucho tiempo. vacunación, que se llama variolación. Al dar pequeñas cantidades del germen de la viruela debajo de la piel, preferiblemente de un caso no grave de viruela, podrían proteger a sus hijos. Cuando regresó a Londres, defendió y fue pionera en contra de una buena resistencia, especialmente de los miembros de la profesión médica, que todavía promovían las ideas clásicas de las molestias en los cuatro humores vitales como la causa de la enfermedad. Purga, vómitos, sangría fueron los tratamientos de elección en el momento.
Mary era una voz solitaria. Luego convenció a Caroline de Ansbach, la esposa del Príncipe de Gales, de que esa era la forma de proteger a los niños aristocráticos que podían pagar el tratamiento. Mary y Caroline fueron pioneras, lo que condujo al primer juicio en 1721, el llamado Experimento Real en la Prisión de Newgate, donde un puñado de prisioneros fueron inyectados con viruela en el entendimiento de que si sobrevivían serían perdonados. (Todos debían ser colgados).
¿Se consideró este enfoque como bueno en ese momento?
Debe recordar que esto estaba ocurriendo cuando la enfermedad abundaba, el saneamiento era deficiente, no había un suministro confiable de agua limpia, por lo que enfermedades como el cólera causaban epidemias periódicamente. Inevitablemente, esa es la razón por la cual las personas tendían a beber cerveza, se llamaba cerveza pequeña, con un bajo nivel de alcohol, porque sabían que era segura. Los estándares de vida eran muy diferentes de lo que son hoy. Se tomó cualquier signo de algún tipo de medida de protección y los estándares de prueba fueron muy, muy bajos. Si parecía seguro, la gente lo adoptaría porque esperaban que salvaría vidas. Así es como media docena de prisioneros llegaron a persuadir al rey Jorge de que esto debería ser adoptado por los miembros de su familia.
¿En qué momento aparece Edward Jenner, el médico inglés acreditado como el pionero de la vacunación?
Jenner estaba al tanto de la variolación que habían defendido Lady Mary y la princesa Caroline, y también en las Américas por Cotton Mather. El mismo Jenner fue variolado de niño; Fue una experiencia horrible. Estuvo muy mal durante bastante tiempo. Parte de la razón era que los miembros de la profesión médica estaban tratando de recuperar la propiedad del proceso de los profesionales que consideraban que estaban rompiendo con la tradición médica, por lo que agregaron un período de ayuno y dieta extraña para volver a mitigar el proceso. Jenner se dio cuenta de que las lecheras nunca eran susceptibles a la viruela, y se dio cuenta de que podría ser posible utilizar un agente inocuo, la viruela de la vaca, para hacer lo mismo que la peligrosa variolación. Le tomó casi tres décadas antes de que realmente hiciera los experimentos, a fines de la década de 1790. No fue un paso en la oscuridad. Fue una mejora en algo que ya existía: una mejora fundamental, que se extendió relativamente rápido por todo el mundo.
Hay historias asombrosas de cómo se propagó la vacuna. ¿Puedes ofrecer un ejemplo?
El Rey de España y otros esencialmente querían proteger sus colonias, que eran activos enormemente valiosos para ellos. Entonces, a principios del siglo XIX, en lo que he llamado "los viajes fundacionales", las cadenas de niños fueron vacunadas una por una para que la vacuna permaneciera fresca en el transcurso de un viaje por mar. Al final del viaje, los últimos niños serían vacunados, por lo que había material fresco, material de viruela fresca en este caso, para comenzar a vacunar en América del Sur. Los portugueses también defendieron la misma estrategia. Una de las cosas buenas fue que no lo limitaron a sus propias colonias. También fueron a Asia. Y así es como se propagó la vacunación en todo el mundo.
¿Hubo una reacción violenta de los escépticos?
No creo que sea algo que reconozcamos como una razón legítima para preocuparnos por la seguridad. Tenía mucho más que ver con las objeciones religiosas y filosóficas a la introducción de un humor bestial [un fluido vital de un animal no humano] en el cuerpo humano. La idea de usar deliberadamente una enfermedad de una vaca para proteger a los humanos contra la enfermedad fue repugnante para un gran grupo de personas. Hubo más críticos razonados que creían que la vacunación tenía pocos beneficios, y le llevó un poco de tiempo convencer a la gente. Pero fue solo cuestión de cinco años más o menos antes de que comenzara su propagación inexorable.
¿Cómo evolucionó la vacuna y, finalmente, se trasladó más allá de la viruela?
Hubo una especie de mejora gradual, gradual y progresiva hasta finales del siglo XIX. Cuando hubo una explosión en el campo de la bacteriología, los científicos comenzaron a darse cuenta de que había muchas otras enfermedades que podían abordarse con vacunas, y eso condujo a intentos generalizados de producir vacunas para otras enfermedades infecciosas. Louis Pasteur y Robert Koch fueron las figuras importantes de finales del siglo XIX.
Fue la teoría de los gérmenes lo que alteró todo. En la década de 1860, Pasteur fue el primero en demostrar que los gérmenes no surgen espontáneamente. Existen prácticamente en todas partes a nuestro alrededor. Eliminó la teoría de la generación espontánea de gérmenes. También logró producir una vacuna contra la rabia y el cólera. Y muchos de sus descubrimientos fueron casi fortuitos. En el caso del cólera, los investigadores habían dejado un cultivo de germen de cólera en el banco, por lo que se debilitó. Luego, cuando lo inyectaron en pollos, en lugar de contraer cólera, los pollos estaban protegidos contra la infección posterior ... Pasteur sabía todo sobre el trabajo de Jenner, por cierto, y usó el término "vacuna", extendiéndolo a todo tipo de vacunas en El honor de Jenner.
A partir de entonces, hubo todo tipo de historias emocionantes. Uno de los más importantes fue el descubrimiento de anticuerpos, o antitoxinas como se llamaban entonces.
Está claro que las vacunas nos han llevado lejos. ¿Cuáles son las plagas que, al contrario del título de su libro, siguen siendo amenazas?
La malaria es una gran causa de muerte a escala mundial y gran parte de la carga de la enfermedad recae en el mundo en desarrollo. Hay vacunas emocionantes en la tubería para la malaria.
Y la tuberculosis, sorprendentemente, todavía produce una enorme mortalidad a escala mundial. La vacuna BCG, descubierta a principios del siglo XX, es muy controvertida. Se usa en Gran Bretaña y en Europa y países del tercer mundo, pero no se usa en los EE. UU. Uno de los problemas es que si se vacuna contra la TB con BCG, no se puede evaluar si alguien tiene TB o no. Si ha sido vacunado, parece que ha estado expuesto.
El tercero es el VIH / SIDA, donde ha habido tanto esfuerzo e interés en desarrollar una vacuna protectora. Ha sido enormemente frustrante durante al menos una década. Esto se debe en parte a que el virus se dirige al mismo sistema que está tratando de mejorar y fortalecer: se dirige al sistema inmunitario y a las células, que normalmente nos defienden contra la infección. Esos tres serían los principales objetivos mundiales, junto con la poliomielitis.
¿Interesado en aprender más? Lea El fin de las plagas de John Rhodes : La batalla global contra las enfermedades infecciosas (MacSci) .
