En la madrugada del 18 de abril de 1955, Albert Einstein murió en el Hospital Princeton de Nueva Jersey. Thomas Harvey, el patólogo de guardia esa noche, realizó la autopsia y determinó que el profesor había muerto de un aneurisma aórtico abdominal. Lo que hizo después fue objeto de una gran controversia durante el último medio siglo: simplemente, Harvey tomó el cerebro de Einstein sin permiso, lo que algunos llamarían "robo".
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Sesenta años después, el único lugar permanente para ver piezas del cerebro que cambiaron el mundo es el Museo Mütter en Filadelfia. Uno de los museos de medicina más interesantes de Estados Unidos, el Mütter contiene una tremenda colección de especímenes anatómicos, instrumentos y modelos médicos. Chang y Eng (los originales "Siamese Twins"), la colección de calaveras Hyrtl y Soap Lady se encuentran entre las exhibiciones más distintivas, junto con piezas del cerebro de Einstein. La génesis del museo data de 1858, cuando un revolucionario cirujano plástico estadounidense del siglo XIX donó 1.700 objetos médicos al Colegio de Médicos de Filadelfia con la esperanza de mejorar la educación médica en todo el país. Las estipulaciones de Thomas Dent Mütter fueron que la universidad también debe contratar a un curador, aumentar la colección, celebrar conferencias anuales y construir un edificio a prueba de fuego. Hoy, el Museo Mütter es una de las atracciones turísticas más populares de Filadelfia.
"La gente viene a nuestro museo porque nosotros, como humanos, estamos fascinados con la forma en que trabajamos ... nuestra naturaleza como seres humanos es sentir curiosidad por lo que es extraordinario", dice Anna Dhody, curadora del museo y directora de Mütter. Instituto.
Es difícil decir qué habría pensado Einstein sobre el destino final de su cerebro: fue bastante directo sobre lo que quería que le sucediera a su cuerpo después de su muerte. "Quiero ser incinerado para que la gente no venga a adorar a mis huesos", le dijo a su biógrafo Abraham Pais. Eso es exactamente lo que sucedió menos de 24 horas después de su muerte: en una ceremonia secreta, familiares y amigos cercanos dispersaron las cenizas de Einstein a lo largo del río Delaware. Pero esas cenizas no incluían su cerebro o sus ojos (que ahora se rumorea que están en una caja de seguridad en Nueva York o Nueva Jersey).
Poco después de que Einstein falleciera, Harvey y un técnico de la Universidad de Pennsylvania diseccionaron su cerebro en cientos de bloques y miles de diapositivas. Una caja de estas diapositivas se exhibe ahora en el Museo Mütter en Filadelfia. (Evi Numen, Colecciones del Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
Actualmente, el único lugar donde el público puede ver el cerebro de Einstein en exhibición es en el Museo Mütter en Filadelfia. (Evi Numen, 2011, para el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
El Colegio de Médicos alberga el Museo Mütter. (El museo Mütter) 
La galería principal del museo Mütter. (George Widman, 2009, para el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
Moldes de yeso de los "gemelos siameses" originales, Chang y Eng Bunker. (Evi Numen, Colecciones del Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
Especímenes húmedos que muestran los estragos del cólera. (Evi Numen, Colecciones del Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
Un panorama de la galería de la planta baja del Museo Mütter. (Evi Numen, Colecciones del Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) 
La cara de la Dama del jabón, llamada así por la presencia de adipocere, una sustancia parecida a la cera que ha encerrado el cadáver. (Evi Numen, Colecciones del Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia) En defensa de Harvey, lo que hizo no fue particularmente inusual en ese momento. Como se señaló en Rest in Pieces: The Curious Fates of Famous Corpses (por la escritora y editora colaboradora de Smithsonian.com, Bess Lovejoy), los hospitales en esos días a menudo tomaban órganos que consideraban relevantes o interesantes para estudiar. Si bien Harvey no tenía permiso para su extracción, más tarde pudo obtener el visto bueno de Hans Albert Einstein, el hijo mayor del profesor, por conservar el cerebro, siempre que lo usara solo para estudios científicos.
Poco después de la autopsia, Harvey llevó el cerebro de Einstein a la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia para diseccionarlo en cientos de bloques y miles de diapositivas. Si bien se guardó parte del cerebro para sí mismo, también envió diapositivas a destacados neuropatólogos de todo el condado con la esperanza de que pudieran ayudarlo a descubrir los secretos del cerebro de Einstein y lo que lo hizo funcionar tan bien. Sin embargo, debido a varios retrasos, tardó décadas en aparecer los estudios. En 1985, un estudio de la neurocientífica de la UCLA Marian Diamond mostró que el cerebro de Einstein podría tener más células gliales (que rodean y apoyan a las neuronas) que los cerebros normales, aunque otros investigadores han argumentado que sus hallazgos deberían considerarse poco concluyentes, y los científicos han tratado estudios posteriores. del famoso cerebro con escepticismo. Como explica Dhody, estudiar cerebros muertos puede ser complicado: "Hay una diferencia de día y noche entre un cerebro vivo y un cerebro muerto ... Un cerebro vivo tiene infinitas cantidades de cosas que puedes estudiar y aprender. Es bastante finito en lo que puedes aprender de un cerebro muerto ".
En noviembre de 2011, el Museo Mütter recibió una llamada de Lucy Rorke-Adams con una oferta de una de las cajas de diapositivas de Harvey. "Dr. Rourke-Adams recibió la caja de diapositivas de otro neuropatólogo, quien la obtuvo de un neuropatólogo, quien la recibió de Harvey ”, explica Dhody. Debido a la emoción por los especímenes donados, se le pidió al Museo Mütter que levantara una exposición en cuestión de días. Las diapositivas se han exhibido desde entonces y forman la única exhibición permanente del cerebro de Einstein en el mundo. (El Museo Nacional de Salud y Medicina en Silver Spring, Maryland, también recibió una caja de diapositivas, pero solo las exhibe ocasionalmente).
Si bien las intenciones de Harvey para tomar el cerebro se pueden debatir, ¿estaba motivado por la ciencia, la fama o simplemente por la morbosa curiosidad? No tuvo un impacto particularmente positivo en su vida. Después de ser despedido del Hospital Princeton y divorciarse (por razones que pueden o no haber tenido que ver con el cerebro), se mudó a Kansas y luego a Missouri, donde estableció un consultorio privado antes de perder su licencia médica. Terminó teniendo que tomar un trabajo de línea de montaje en una fábrica de plásticos. Durante su tiempo en el Medio Oeste, sus pedazos del cerebro de Einstein, según los informes, se sentaron en frascos de Mason en una caja de sidra debajo de un enfriador de cerveza. Dhody dice: "Es bastante obvio que el cerebro era casi como una maldición para él".
Con más de 150, 000 visitantes curiosos al año, las exhibiciones médicas de gran alcance del Museo Mütter atraen a una amplia audiencia, pero pocas son tan populares como el cerebro de Einstein. Dhody tiene una teoría sobre por qué: Einstein "podría haber sido mundos y mundos más inteligentes de lo que alguna vez seremos, pero al final, todos tenemos un cerebro".
