Esta es la primera de una serie de cinco partes escrita por expertos que aparecen en la nueva exposición del Salón de los Fósiles del Smithsonian, Deep Time que se inaugurará el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural. La serie completa se puede encontrar visitando nuestro Informe especial de Deep Time
En la novela de Thomas Hardy, Un par de ojos azules, de 1873, Henry Knight intenta impresionar a la heroína, Elfride Swancourt, mostrándole cómo las corrientes de aire se elevan por un acantilado escarpado. Una ráfaga repentina se quita el sombrero y, tratando de atraparlo, se desliza por la pendiente. Knight termina aferrándose al acantilado por su querida vida. Siendo de inclinación científica, estudia el acantilado incluso en esta grave situación.
“Por una de esas conjunciones familiares de cosas con las que el mundo inanimado provoca la mente del hombre cuando se detiene en suspenso, frente a los ojos de Knight había un fósil incrustado, sobresaliendo en bajo relieve de la roca. Era una criatura con ojos. Los ojos, muertos y convertidos en piedra, lo miraban incluso ahora. Fue uno de los primeros crustáceos llamados trilobites ".
Con más de 15, 000 especies registradas, los trilobites eran un grupo fantástico de artrópodos que deambulaban por los océanos hace unos 540 millones a 252 millones de años. Considerados parientes de los crustáceos en los días de Hardy, ahora se interpretan como una radiación evolutiva completamente extinta de los primeros artrópodos. Los artrópodos se caracterizan por pares de patas articuladas y un exoesqueleto segmentado. Hoy, representan más del 80 por ciento de las especies animales e incluyen insectos, arañas, cangrejos y sus muchos parientes.
Muchas personas buscan fósiles (arriba: Paradoxides, un trilobite recolectado en Marruecos) porque son recuerdos tangibles de la historia inimaginablemente larga de la Tierra. (Chip Clark, NMNH) Aproximadamente un siglo después de que Hardy escribiera su novela, me senté en una exposición de pizarra a lo largo del borde de un bosque oscuro en Alemania. Yo era un estudiante de secundaria que viajaba con colegas coleccionistas y buscaba fósiles del período Devónico, hace 358 millones de años hasta hace 419 millones de años. Seguí dividiendo bloques de esquisto para buscar fósiles enterrados dentro de ellos. Con un ligero golpe de mi martillo de roca, un trozo de roca se abrió para revelar el escudo de la cabeza de un trilobite. El fósil me devolvió la mirada con sus ojos ciegos mientras me maravillaba el hecho de que fui el primer humano en verlo después de haber pasado unos 390 millones de años en el suelo.
El Sr. Knight en peligro accidentalmente se encontró cara a cara con un trilobite. Por el contrario, lo hice después de estudiar mapas geológicos. Conocía la edad del esquisto y tenía una idea bastante buena de los tipos de animales extintos que podría encontrar. Las dos historias ilustran muy bien las dos formas más comunes de encontrar fósiles.
El "Hall of Fossils — Deep Time" del Smithsonian abre el 8 de junio de 2019. (Smithsonian.com) Coleccionar no requiere entrenamiento formal. De hecho, algunos de los mejores coleccionistas con los que he cazado fósiles incluyen un policía y un veterinario. Muchas personas recolectan fósiles porque son recuerdos tangibles de la historia inimaginablemente larga de la Tierra. Las formas fantásticas de ciertos fósiles los convierten en objetos de placer estético para otros coleccionistas.
Muchos fósiles son descubiertos por puro accidente. En 1906, un buscador alemán en la actual Tanzania se encontró con un enorme hueso que caía del suelo en un bosque. Este hallazgo condujo al descubrimiento de uno de los cementerios de dinosaurios más grandes del mundo. En 2002, un cortador de mármol italiano descubrió el esqueleto de una ballena temprana dentro de un gran bloque de piedra caliza marmolada de 40 millones de años de Egipto mientras cortaba la roca en losas para uso arquitectónico. Recientemente, los científicos reconocieron un trozo de una mandíbula encontrada por un monje en una cueva en el Tíbet como el primer buen registro de una especie de humanos antiguos aún misteriosa. El monje había entrado en la cueva para encontrar un lugar tranquilo para rezar cuando notó el hueso en el suelo de la cueva.
Aunque siempre hay un elemento importante de suerte en la búsqueda de fósiles, los paleontólogos profesionales y los coleccionistas vocacionales experimentados no dejan las cosas al azar. El estudio cuidadoso de los mapas geológicos ayuda a identificar áreas adecuadas para la prospección. Los fósiles ocurren en rocas sedimentarias, que fueron depositadas por el viento o el agua. Por el contrario, las rocas ígneas, que se formaron a partir de material fundido caliente que quemaría cualquier vida biológica, no contienen fósiles. Mi propia investigación se centra en fósiles de vertebrados del período Triásico, hace 252 millones de años hasta hace 200 millones de años. En todo el mundo, solo hay unas pocas docenas de lugares con rocas que podrían contener tales restos. Aquí, en la costa este poblada de los Estados Unidos, la mayoría de las formaciones rocosas del Triásico están cubiertas por edificios, estacionamientos o vegetación densa.
Los sitios de prospección se limitan en gran medida a cortes de carreteras, sitios de construcción y canteras. Un sitio importante en el centro de Virginia que excavé hace muchos años ahora está enterrado debajo del campo de fútbol de una escuela. Por el contrario, las coloridas tierras áridas del suroeste de Estados Unidos son el sueño de los paleontólogos. Allí, puedes recolectar muchos fósiles sin tener que preocuparte de ser destruido por vehículos que pasan a centímetros de distancia.
Buscar fósiles requiere paciencia y perseverancia. A veces pasas días o semanas en el campo antes de finalmente hacer un hallazgo interesante. Algunas capas de roca simplemente no tienen tantos fósiles. He recogido fósiles de vertebrados del Triásico a lo largo de las costas de la Bahía de Fundy en el este de Canadá, donde, en promedio, encuentro solo tres o cuatro piezas de hueso por milla de costa. La mayoría de estos son tan incompletos que es imposible saber de qué hueso son, mucho menos de qué animal proceden. Aun así, durante los muchos años de búsqueda en el área, otros recolectores y yo hemos reunido una considerable colección de fósiles, muchos de ellos especies nuevas para la ciencia.
Algunos coleccionistas tienen una verdadera habilidad para encontrar fósiles, incluso cuando son raros. Otros traen gran entusiasmo pero literalmente pisarán fósiles sin verlos o reconocerlos. El éxito depende en gran medida de aprender rápidamente a distinguir los fósiles en un tipo particular de roca. Cuando comencé a recolectar a lo largo de las costas de la Bahía de Fundy, tardé algún tiempo antes de que pudiera distinguir secciones transversales de huesos blancos en superficies de arenisca roja a partir de inclusiones minerales y excrementos de pájaros de aspecto similar.
Mi kit de herramientas para la caza de fósiles contiene martillos de piedra, cinceles, gafas protectoras, una lupa, mi cuaderno, varios tipos de pegamento y material de embalaje y cajas. Antes de visitar un lugar con exposición a rocas que quiero estudiar, tengo cuidado de obtener el permiso del propietario de la tierra. A menos que la recolección se realice solo para recuerdos, es extremadamente importante registrar detalles sobre los sitios fósiles y su ubicación exacta. Cuando se descubren por primera vez, los fósiles a menudo son frágiles y deben estabilizarse con pegamento. Luego, cada hallazgo se envuelve y etiqueta cuidadosamente antes de ser llevado a un laboratorio o al museo. Un material que es más popular y funciona de forma espléndida para envolver fósiles pequeños es el papel higiénico. Las muestras grandes a menudo requieren chaquetas protectoras hechas de vendas de yeso similares a las utilizadas por los médicos para estabilizar los huesos rotos.
En más de 40 años he trabajado las rocas, buscándolas para encontrar hallazgos que puedan traer aún más conocimiento de lo que recorrió este planeta hace millones y millones de años, probablemente he sacado miles de fósiles del suelo. Nunca he perdido la maravilla. Ser el primer humano en encontrar y tocar una criatura extinta es un momento singular que no se puede expresar fácilmente con palabras. "Estas viejas piedras les dan voz y qué historia contarían", escribió Esquilo en la antigua obra griega Agamenón.
Nunca me cansaré de escuchar esos cuentos.
