Una tarde de julio de este año, William "Skip" Stiles recogió a su hija de la práctica de atletismo mientras caía la lluvia con una ferocidad que se ha vuelto cada vez más común en Norfolk, Virginia. La pareja intentó regresar a casa a través de una intersección que estaba despejada 15 minutos antes, pero se había inundado. En cambio, pasaron el rato en un lugar de sushi hasta que las aguas se calmaron. Más tarde, Stiles se enteró de que la tormenta había dejado caer una lluvia de 1.8 pulgadas en dos horas.
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A medida que las tormentas repentinas aumentan en frecuencia e intensidad, la infraestructura envejecida de las ciudades estadounidenses, especialmente las ciudades costeras más antiguas como Norfolk, está demostrando ser incapaz de manejar las lluvias extremas. "Aquí y en la mayoría de las ciudades costeras no hay elevación. El agua no va a ninguna parte", dice Stiles, ex asistente del Congreso y director ejecutivo de Wetlands Watch, una organización activista de base que aboga por la protección de los humedales y la adaptación al cambio climático. "Simplemente domina la infraestructura".
Si bien la atención se centra a menudo en la lluvia de huracanes como Harvey, que la semana pasada arrojó más de 50 pulgadas de lluvia en partes de Texas, las fuertes lluvias de las tormentas han aumentado en todo el país. Norfolk ha visto un aumento en los días de lluvia de una y dos pulgadas desde 1950, según un reciente estudio de lluvia. En el sudeste, las fuertes lluvias han aumentado un 37 por ciento, mientras que han aumentado un 71 por ciento en el noreste desde mediados de siglo, según la Evaluación Nacional del Clima de 2014. En Charleston, estos eventos son ahora tan comunes que los funcionarios les han dado un nombre: bombas de lluvia.
En Nueva Orleans, unas 10 pulgadas de lluvia cayeron en tres horas a principios de este verano, creando calles intransitables e inundando hogares y negocios. El sistema de bombeo de la ciudad, diseñado antes de la Primera Guerra Mundial para manejar una pulgada de lluvia la primera hora y media pulgada por hora después de eso, falló. Unos días después, con más pronósticos de lluvia, el alcalde y el gobernador declararon un estado de emergencia. Escuelas cerradas. Se aconsejó a los residentes que estacionaran sus automóviles en terreno elevado.
El jefe de la Junta de Alcantarillado y Agua de la ciudad, Joseph Becker, reconoció que la ciudad no puede soportar las fuertes lluvias. "Si me está pidiendo que drene 9 pulgadas de lluvia, necesito seis veces la capacidad de bombeo, seis veces las bombas de drenaje y seis veces los canales", le dijo al Ayuntamiento en ese momento. "No necesito tres o cuatro bombas más, necesito 400 o 500 más". En los últimos años, Kansas City, Nueva York, Los Ángeles, Salt Lake City y Miami también se han inundado debido a que sus sistemas de aguas pluviales se vieron desbordados por las lluvias. .
El problema no es solo en las costas. Un estudio reciente realizado por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) utilizó una supercomputadora para predecir que la cantidad de tormentas extremas en todo el país aumentará a lo largo del siglo en las costas del Atlántico y del Golfo, pero también en partes de Arizona y Utah. "Estos eventos extremos están aumentando muy, muy rápidamente, especialmente en frecuencia y especialmente a lo largo de la costa", dice Andreas Prein, científico del proyecto en NCAR y autor del estudio.
En algunos lugares, una ciudad que en el pasado sufrió una tormenta extrema que arrojó pulgadas de lluvia en unas pocas horas verá hasta cinco tormentas de este tipo en un verano, dice Prein. Además, esas tormentas aumentarán en intensidad en un 40 a 70 por ciento, lo que significa que una tormenta que arrojó 2 pulgadas de lluvia en el pasado podría caer 3.5 pulgadas. "Las pérdidas están aumentando rápidamente debido a estas inundaciones", dice Prein. "Creo que cada vez más ciudades comenzarán a prepararse. La pregunta es realmente si pueden prepararse para este problema".
Sin embargo, para muchas ciudades costeras, no hay muchas opciones.
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Las ciudades costeras como Norfolk y Charleston, donde la lluvia extrema forma una triple amenaza con el aumento y el hundimiento del nivel del mar, están en la vanguardia buscando soluciones a estos eventos extremos. Para hacerlo, están construyendo sistemas mejorados de aguas pluviales y recurriendo a la naturaleza en busca de inspiración.
Si bien pueden no sonar tan dramáticos como los huracanes y los terremotos, las consecuencias de las "bombas de lluvia" son diversas y generalizadas. Kansas City, Nueva York, Los Ángeles, Salt Lake City y Miami se encuentran entre las ciudades estadounidenses que se han inundado debido a que sus sistemas de aguas pluviales fueron abrumados por las lluvias en los últimos años. Según el Instituto de Información de Seguros, las tormentas eléctricas severas causaron pérdidas de $ 14 mil millones el año pasado, alrededor del 60 por ciento del total por desastres naturales. (En comparación, los huracanes representaron $ 3.5 mil millones en pérdidas aseguradas).
"Para poner esto en perspectiva, un ciclón tropical es un evento muy raro, no todos los años un ciclón tropical golpea a Texas como Harvey", dice Prein. "Pero si vives en los EE. UU., Verás tormentas este verano en la mayoría de los lugares. Si observas las pérdidas de los ciclones tropicales y de las tormentas en general, están en el mismo estadio. Las tormentas no son tan caras, pero ocurren con mucha más frecuencia ". De 1980 a 2013, las inundaciones causaron más de $ 260 mil millones en daños en los Estados Unidos, lo que la convierte en la amenaza de desastre más costosa de la nación.
Los funcionarios de salud señalan que el aumento de la escorrentía también contamina las aguas y crea exposición a toxinas, lo que aumenta el riesgo de enfermedades infecciosas y enfermedades transmitidas por mosquitos. "Los impactos incluyen sistemas degradados de aguas pluviales, infiltración en sistemas de aguas residuales, contaminación de suministros de agua dulce e inundaciones de agua salada de carreteras, hogares y negocios", se lee en un informe de 2015 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Las inundaciones de las mareas están interrumpiendo el comercio y las formas de vida".
En 2014, la Fundación Rockefeller financió un programa para crear 100 directores de resiliencia en todo el mundo para ayudar a las ciudades a identificar desafíos ambientales y económicos y crear planes para abordarlos. En Norfolk, una gran parte de eso se ocupa de los desafíos que plantea el agua, ya sea inundaciones de marea, hundimientos, aumento del nivel del mar o precipitaciones extremas. "En general, esto realmente se trata de tratar de descubrir cómo se vive con el agua, dándose cuenta de que el agua ocupará más espacio ya sea por el aumento del nivel del mar o porque está lloviendo más fuerte o ambas cosas están sucediendo al mismo tiempo tiempo ", dice Christine Morris, directora de resiliencia de Norfolk.
Norfolk tiene una estrategia de resiliencia a largo plazo que identifica áreas vulnerables a las crecientes aguas y exige el uso de nuevas tecnologías para reducir el riesgo de inundación. También utiliza una plataforma de análisis de datos para evaluar el riesgo de inundación de cada parcela en la ciudad, algo que impulsa los permisos de zonificación y construcción. Ahora, la ciudad está considerando aplicar una superposición de zonificación a las áreas vulnerables que podrían requerir estándares más estrictos para ubicar instalaciones críticas como hospitales, escuelas y policías en áreas propensas a inundaciones, alentar el uso de infraestructura verde como adoquines permeables y establecer amortiguadores de inundación por preservar el espacio abierto en áreas de inundación de alto riesgo.
Morris dice que la ciudad está buscando un enfoque en capas con el tiempo, ampliando las mejoras a medida que determina qué funciona y qué se necesita. La idea es pensar en formas de retener el agua, ralentizarla, almacenarla, liberarla y moverla a lugares aceptables. La ciudad depende de bombas para eliminar el agua del centro de la ciudad, pero ella dice que está buscando aprovechar la hidrología natural. "Somos planos, así que tenemos que pensar en cómo usamos el paisaje para mover el agua a lugares donde podemos vivir con más facilidad", agrega. "Es comprensión: ¿cómo fluyó el agua sobre esta tierra? La hemos cambiado. ¿Cómo usamos la antigua hidrología para ayudarnos en el futuro?"
Charleston enfrenta algunos de los mismos desafíos que Norfolk, dice Laura Cabiness, la directora del Departamento de Servicio Público de la ciudad. "Tenemos que analizar esas áreas que vamos a proteger físicamente con soluciones de ingeniería", dice ella. "Tenemos que analizar la planificación del uso de la tierra para identificar áreas donde el agua puede invadirnos sin causar interrupciones ... No es algo que vamos a resolver dentro de un año o dos. Es a largo plazo".
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En 2014, Stiles organizó a estudiantes de Old Dominion University en Norfolk y Hampton University en la cercana Hampton para explorar el área y proponer ideas de diseño innovadoras, que incluyen sótanos y cisternas subterráneas, adoquines permeables, jardines de lluvia, desagües y tuberías mejoradas y la reintroducción de humedales plantados a lo largo de la orilla del río. Cuando ejecutaron un modelo de computadora, los cambios propuestos redujeron las inundaciones de un famoso Nor'easter de 2009 en un 90 por ciento.
En 2016, Norfolk recibió $ 120 millones como parte de un Concurso Nacional de Resiliencia ante Desastres del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para convertir esas ideas en realidad. La ciudad aún se encuentra en las etapas de diseño del trabajo, enfocándose en soluciones en Chesterfield Heights y Grandy Village, dos vecindarios que se enfrentan a inundaciones frecuentes.
Morris dice que la ciudad está explorando muchas de esas ideas trabajando con Arcadis, una firma holandesa que se enfoca en soluciones basadas en la naturaleza y ha completado proyectos en Nueva York, Nueva Orleans y San Francisco. Kyle Graham, el gerente del programa Arcadis que trabaja con la ciudad, dice que es clave que las soluciones puedan ampliarse si las condiciones cambian y deben ser replicables en otros lugares. La ciudad está recopilando comentarios de los residentes y comenzará a trabajar en marzo de 2019.
Stiles dice que la clave es tener un plan a largo plazo, como lo hace Norfolk, y luego buscar soluciones probando soluciones en áreas bajas. "Creo que va a ser una serie de pasos incrementales y caros para esencialmente ganarnos tiempo para descubrir cuál es la solución", agrega. "Eso es lo que Norfolk está haciendo. Eso es lo que está haciendo Charleston. Eso es lo que está haciendo Miami".
En este momento, el precio para implementar estas estrategias en los dos vecindarios es de $ 155 millones. Pero Morris tiene una visión a largo plazo: la historia muestra que a medida que mejoramos en innovación, se vuelve menos costoso, señala. Ella agrega que la región tiene la base naval más grande del mundo, el segundo puerto más ocupado en la costa este, las principales industrias de construcción naval y genera anualmente $ 94 mil millones de producto bruto. "No solo podemos hablar sobre el costo", dice ella. "Tenemos que hablar sobre los beneficios para la ciudad y la región".
Mirar a través de ese lente de resiliencia es clave, dice Morris. "Cada ciudad evoluciona con el tiempo", dice ella. "Norfolk no se parecía en nada a esto hace 50 años. No se verá así en 50 años. Entonces, a medida que evolucionamos, ¿estamos mirando a través de ese lente?"
Finalmente, es importante darse cuenta de que incluso si esas soluciones funcionan, la vida en una ciudad costera como Norfolk cambiará inevitablemente. "Habrá momentos en que tendremos aguaceros en los que tendremos agua en las calles", dice Morris. "Con estos grandes eventos, te estás adaptando a ellos, pero no estás eliminando las molestias".
