Una de las voces más reconocibles del mundo pertenece a Stephen Hawking, aunque, por supuesto, no es en realidad la voz del famoso científico, sino una que es generada por computadora en respuesta a sus movimientos faciales. Lleva casi 25 años usando un sintetizador para hablar, su voz y su capacidad para moverse se perdieron hace mucho tiempo debido a la ELA o la enfermedad de Lou Gehrig. Hoy, el astrofísico británico se identifica a través de su monótono robótico, uno que en realidad tiene acento estadounidense.
Pero la verdad es que Hawking comparte esa voz generada por computadora con miles de otras personas, algunas chicas jóvenes, algunas mujeres mayores y otras de todas las edades y etnias en todo el mundo. Todos ellos, incapaces de hablar naturalmente, piensan que es suyo, aunque no hay nada único en ello.
Y eso simplemente no le parece correcto a Rupal Patel.
Patel es un científico del habla y director del nuevo Centro de Ciencia y Tecnología del Habla de la Universidad Northeastern. Hace tiempo que siente que una voz ayuda a definir a un individuo; claramente da forma a cómo se conoce a una persona en el mundo. Incluso si las personas no pueden hablar, dice, ¿no deberían tener la oportunidad de comunicarse a través de voces que son más verdaderas a quienes son?
Desde hace varios años, ella y su compañero científico del habla Tim Bunnell han estado desarrollando una forma de construir voces a medida utilizando como esencia cualquier sonido que pueda hacer una persona. Se centran en el tono y el volumen de esos sonidos y también en cómo la persona puede pronunciar ciertas letras, como "ss" o "ch". El objetivo es concentrarse en la identidad de una voz tanto como sea posible.
Luego se trata de construir una nueva voz, una con mucha más claridad, obteniendo sonidos de un donante de género, edad, tamaño y antecedentes geográficos similares. Para donar una voz, se graba a una persona leyendo una selección de oraciones cortas que cubren cada combinación de sonidos en un idioma. Idealmente, él o ella registra hasta 3.000 frases diferentes. Esto lleva horas. Y si bien la grabación no tiene que suceder en una sola sesión, cuanto más sonidos puede proporcionar un donante, mejor se puede producir una voz.
A partir de esa colección de sonidos, el software especialmente diseñado crea palabras en una voz de ingeniería inversa que se parece a lo que una persona podría sonar si no tuviera un trastorno del habla.
¿Es esto escalable?
¿No se necesitará un ejército no tan pequeño de donantes que lean una enorme cantidad de oraciones para construir una base de datos de sonidos que puedan convertirse en voces personalizadas?
Sí lo hará Patel dice en una reciente charla de TED, por lo que sigue adelante con lo que llama la Iniciativa Human Voicebank.
El sitio web del proyecto, VocaliD.org, tiene una página de registro para los donantes y otra para aquellos que esperan obtener una voz personal. Este último debe presentar sus nombres y otra información relevante, como su capacidad de hablar, que puede variar de "completamente no vocal" a "puede hacer sonidos pero no palabras" a "puede usar algunas palabras para comunicarse".
Si bien solo se han creado un puñado de voces durante la infancia del proyecto, más de 10, 000 personas ya se han ofrecido como voluntarias para ser donantes de voz, dice Patel. "Varios cientos" más, dice, se han inscrito para obtener nuevas voces.
Aún así, hay varios obstáculos que enfrenta el banco de voz, dice Patel, entre ellos, hacer que los donantes lean todo el material necesario para construir una voz. Ese desafío es aún mayor cuando se considera que, en este momento, los voluntarios necesitan grabar en un estudio profesional para garantizar que los científicos tengan muestras de alta calidad. Patel dice que se están desarrollando herramientas que permitirían a los donantes registrar sus oraciones en casa.
Su visión es recolectar un millón de muestras de voz diferentes para 2020. Pero su trabajo ya está teniendo un impacto. El sitio presenta un archivo de audio, de solo dos oraciones de largo, provisto por una joven que se describe que tiene una "discapacidad grave del habla". Sus palabras son tan claras como el día:
“Esta voz es solo para mí. No puedo esperar para probarlo con mis amigos ".
Aquí está Rupal Patel explicando la Iniciativa Human Voicebank en una charla TED:
Escuchar voces
Aquí hay una investigación más reciente sobre el efecto de las voces:
- Escuche a su madre: solo el sonido de la voz de una madre puede hacer que los bebés prematuros coman mejor, según un estudio publicado en Pediatrics. Con el uso de chupetes equipados con sensores, los investigadores del Hospital de Niños Monroe Carell en Nashville premiaron a los bebés que chupaban correctamente con grabaciones de sus madres cantando canciones de cuna. Los bebés en el estudio que usaron chupetes especiales, y escucharon la voz de su madre, pudieron dejar de comer tubos una semana antes que aquellos que no lo hicieron.
- Bienvenido a la cámara de eco: investigaciones anteriores han sugerido que las personas prefieren voces que suenan como si vinieran de mujeres pequeñas o hombres grandes, pero un nuevo estudio de la Universidad de Columbia Británica afirma que lo que realmente nos gusta son las voces que suenan como las nuestras, específicamente los que tienen acentos con los que estamos familiarizados. Los investigadores también dijeron que las personas parecían preferir las voces de los hombres que usaban palabras más cortas y las mujeres que sonaban sin aliento.
- Los elefantes nunca olvidan una voz: los elefantes africanos aparentemente son muy buenos oyentes. Según un estudio de dos años en Kenia, pueden distinguir las voces humanas por género, edad e incluso grupo étnico. Los investigadores grabaron a hombres, mujeres y niños masai gritando y lo reprodujeron en un altavoz oculto a las manadas de elefantes. Solo cuando los animales escucharon la voz de los maasai adultos, el grupo con el cual los elefantes tienen muchas más probabilidades de tener confrontaciones, reaccionaron, acurrucados protectoramente alrededor de las pantorrillas. No respondieron a las voces de hombres adultos de otra tribu, los Kamba, que, como agricultores, rara vez entran en conflicto con los rebaños.
- Escuchan su dolor: después de completar una serie de escáneres cerebrales en caninos, los científicos en Escocia dicen que los perros son como los humanos en el sentido de que tienen un área de sus cerebros dedicada a reconocer e interpretar voces. Y eso, dicen los investigadores, es la razón por la cual su perro puede parecer tan sintonizado con sus sentimientos.
- Sabía que algo era diferente en ti: la cirugía plástica no solo cambia tu aspecto; También podría cambiar la forma en que suena una persona. Según un artículo publicado en la revista Plastic and Reconstructive Surgery, los investigadores en Irán descubrieron que los pacientes que se sometieron a rinoplastia o nariz, a menudo pensaban que sus voces sonaban más nasales después del procedimiento.
