Para Murray Houston, el 3 de febrero de 1931 comenzó como cualquier día ordinario. El neozelandés de ahora 91 años estaba sentado dentro de la pequeña escuela de madera a la que asistió en la ciudad costera de Napier, cuando las paredes comenzaron a temblar violentamente, enviando libros de texto volando y pupitres cayendo al suelo. Con solo seis años en ese momento, Houston hizo lo primero que le vino a la mente: corrió.
"Recuerdo que todos los estudiantes que corrían de la escuela como abejas saliendo de la colmena", le dice a Smithsonian.com. “Los niños colgaban de las cercas. De lo contrario, se habrían caído ya que el suelo no dejaría de temblar ”.
El terremoto de Hawke's Bay solo duró dos minutos y medio, pero se hizo infame como el desastre natural más mortífero en Nueva Zelanda, causando al menos 250 vidas y midiendo 7.8 en la escala de Richter. Todos menos algunos de los edificios de Napier fueron completamente destruidos por el terremoto y los incendios que siguieron.
Hoy, las ramificaciones de la tragedia todavía son parte del tejido de esta ciudad de 61, 500, pero no de la manera que uno podría esperar. Los visitantes pueden ver los ecos del terremoto en los edificios Art Deco de color pastel que bordean las calles de la ciudad y en la mayor huella de la ciudad: el terremoto empujó el fondo marino de tres a seis pies, ofreciendo un amplio espacio para la reconstrucción. Y reconstruir Napier lo hizo.
Napier regresó del terremoto con una pizarra limpia y tierra fresca para construir. Ciento once edificios nuevos se construyeron en el centro de la ciudad entre 1931 y 1933. La gran mayoría se inspiró en el Art Deco, la tendencia arquitectónica de vanguardia de la época. El estilo arquitectónico es conocido por su estructura lineal y toques de ornamentación intrincada en forma de motivos geométricos como galones y zigzags. También fue relativamente económico gracias a sus diseños básicos y cuadrados, una bonificación teniendo en cuenta que el terremoto golpeó a mediados de la Gran Depresión, la peor recesión económica de la historia.
"Solo uno de cada 100 residentes tenía seguro, por lo que no había mucho dinero para jugar", le dice a Smithsonian.com Sally Jackson, gerente general de Art Deco Trust. "Muchas personas tuvieron que sacar una segunda hipoteca para reconstruir sus hogares". La misión española, el estilo de la pradera y los estilos arquitectónicos clásicos despojados también se dirigieron a Napier durante la reconstrucción, pero el Art Deco reinó de manera suprema.
Napier fue fundada en 1855 y lleva el nombre de Charles Napier, comandante en jefe de las fuerzas armadas británicas en la India. Esta foto fue tomada antes del terremoto de 1931. (Colección Hulton-Deutsch / Corbis) 
El terremoto dejó a toda la ciudad de Napier en ruinas. Aquí se muestran los restos del Hotel Clarendon en el centro. (Archivos de Flickr Nueva Zelanda - Flickr / Creative Commons) 
El terremoto de Hawke's Bay sigue siendo el desastre natural más mortal de Nueva Zelanda. (Archivos de Flickr Nueva Zelanda - Flickr / Creative Commons) Mientras reimaginaban su ciudad como un escaparate Art Deco, las familias vivían en tiendas de lona suministradas por el gobierno en lo que quedaba de sus propiedades o en "ciudades de tiendas de campaña" instaladas en parques locales. Arquitectos de Napier como JA Louis Hay, quien fue influenciado en gran medida por Frank Lloyd Wright, salvaguardaron las nuevas estructuras con las últimas técnicas de ingeniería, construyendo con concreto reforzado y optando por edificios de dos pisos o menos para protegerse contra futuros terremotos. (Nueva Zelanda es propensa a los terremotos gracias a varias fallas que se extienden a lo largo del país).
En ese momento, los residentes de Napier solo querían seguir adelante con sus vidas. Poco se dio cuenta la gente del pueblo de que sus esfuerzos de reconstrucción darían como resultado la mayor concentración de edificios Art Deco en la Tierra, lo que le valió el título de Capital Art Deco del mundo.
Hoy, Art Deco todavía domina el horizonte de Napier. (Incluso el McDonald's local se encuentra dentro de un edificio Art Deco). Para ayudar a proteger, preservar y promover el rico patrimonio arquitectónico de Napier, la ciudad formó un Art Deco Trust en 1985. Durante los últimos 18 años, el fideicomiso ha celebrado un arte anual de Tremains Festival Deco. La celebración, que atrae a multitudes de decenas de miles, incluye más de 125 eventos como recorridos a pie, espectáculos de autos antiguos, bailes, un derby de caja de jabón y conciertos de jazz. El evento de este año comenzó el 17 de febrero y se extiende hasta el 21.
"En ningún otro lugar del mundo encontrará una colección de arquitectura Art Deco tan inmensa en un espacio tan pequeño, todos uno al lado del otro", dice Jackson. "Ni siquiera South Beach Miami".
Maxine Anderson ha estado realizando recorridos arquitectónicos a pie para el fideicomiso durante más de una década. No estaba viva cuando ocurrió el terremoto, pero como residente de Napier de cuarta generación, el desastre natural se destaca en la historia de su familia en las historias de su madre y su abuela. En ese momento, explica, muchas familias se separaron, muchas mujeres y niños fueron enviados a vivir a otro lugar debido al temor a las réplicas del terremoto.
"Mi madre no supo por varios meses si mi abuela todavía estaba viva", Anderson le dice a Smithsonian.com. "Hasta el día de hoy, mi madre todavía tiene todos los muebles en su casa atornillados a las paredes".
