En octubre de 1847, Abraham Lincoln, un nuevo miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, salió de su casa de Illinois para asistir a la reunión del 30 ° Congreso en Washington, DC. Él y su esposa viajaron en diligencia y ferrocarril y aparentemente hicieron una parada en Lexington, Ky., Para visitar los Todds. Tal vez fue ese viaje lateral lo que le valió a Lincoln un lugar en una lista de periodistas conocidos del Congreso que cobraron una cantidad excesiva por el reembolso de su viaje.
Para ProPublica, Scott Klein profundiza en un ejemplo estelar del periodismo de investigación del siglo XIX, donde los legisladores fueron amonestados por cobrar más de lo que deberían por sus viajes. Aparentemente, el reembolso de viajes era un objetivo de reforma en ese momento. La historia se publicó en 1848 en el New York Tribune y suplica: "¡Por lo tanto, los suplicamos, hombres en el Congreso! ¡Para reformar el Kilometraje en esta Sesión actual!"
La investigación fue dirigida por el escritor y editor del New York Tribune, Horace Greeley. El hombre influyente era un abolicionista, fanático de Karl Marx, vegetariano y el editor a quien atribuimos la frase "¡Ve al oeste, joven!" (Aunque parece que en realidad nunca dijo o escribió esas palabras exactas). En 1948, el partido Whig tuvo una vacante temporal en la Cámara, y nominaron a Greeley para que lo reemplazara durante tres meses. En ese momento, trajo su ojo a veces mordaz al reembolso de millas otorgado a los miembros del Congreso por su viaje.
Es cierto que viajar en el siglo XIX fue mucho más difícil de lo que es hoy, pero dado que se suponía que el reembolso del kilometraje se basaba en "la ruta generalmente recorrida", Greeley pudo calcular el exceso gastado en cada congresista. Además, viajar ya se había vuelto menos arduo. "El kilometraje de 40 centavos se había calculado décadas antes para igualar la tarifa salarial del congresista anterior a 1816 de $ 8 por día, suponiendo que pudiera viajar solo 20 millas por día", escribe Klein. "Sin embargo, gracias a los barcos de vapor y la creciente prevalencia de trenes, los viajeros podrían ir mucho más rápido que eso".
Aún así, ir tras los reembolsos de viajes puede parecer un objetivo pequeño. Pero vale la pena considerar los números que encontró Greeley. Klein escribe:
Entre los acusados se encontraba Abraham Lincoln, en su único mandato como congresista. El viaje de Lincoln desde el lejano Springfield, Illinois, lo convirtió en el receptor de unos $ 677 en exceso de millas, más de $ 18, 700 hoy, entre los peores de la Cámara. Los hallazgos de Greeley incluyeron una lista de leyendas históricas, incluidos los dos vicepresidentes de Lincoln: Hannibal Hamlin, que tomó solo $ 64.80 adicionales para ir entre Washington y Maine, y Andrew Johnson, que obtuvo $ 122.40 adicionales para llegar al Capitolio y regresar de Tennessee. Daniel Webster recibió $ 72 adicionales para viajar hacia y desde el Senado desde Massachusetts. John C. Calhoun y Jefferson Davis recibieron $ 313.60 y $ 736.80 adicionales, respectivamente, para viajes de ida y vuelta desde Carolina del Sur y Mississippi. Los excesos se rastrearon aproximadamente según la distancia de Washington. Isaac Morse, un demócrata de Louisiana cuyo viaje abarcó unas 1.200 millas por ruta postal, recibió 2.600 millas de millas de la Cámara.
Incluso hoy el dinero gastado es notable: un artículo de 2010 en The Wall Street Journal informa que los miembros de la Cámara recibieron entre $ 375, 000 y $ 625, 000 en efectivo por día durante los dos años anteriores. Y ProPublica señala que no hay un sistema para rastrear estos gastos y no hay censura por los fondos no devueltos. Sin embargo, Klein señala que el kilometraje de hoy es parte del presupuesto general de cada miembro del congreso.
Para ser justos, la investigación de Greeley no estaba realmente dirigida al representante Lincoln personalmente, sino más bien atacando lo que él veía como un sistema anticuado y desaprovechado. Ciertamente, Lincoln pudo continuar y ganar su campaña para presidente. Se habría olvidado una solicitud de exceso de millaje debido a todos los otros problemas que los políticos y escritores pondrían en sus hombros.
