Shane Loeffler regresaba a su hogar en Minnesota desde el Reino Unido, sobrevolando las formaciones glaciales de Terranova y Quebec, cuando tuvo una idea.
"Estaba mirando hacia abajo desde la ventana de un avión y viendo este enorme paisaje y estas características geológicas, y [preguntándome sobre] el paisaje sobre el que estaba volando", dice.
¿Qué pasaría si, pensó, hubiera una guía para mostrar a los viajeros exactamente lo que están viendo a miles de pies debajo?
Más tarde, una beca de la National Science Foundation, y Loeffler, entonces estudiante de geología de la Universidad de Minnesota en Duluth, se dirigía a desarrollar esta guía él mismo. Su aplicación, Flyover Country, ahora está disponible para descarga gratuita.
Flyover Country utiliza mapas y datos de varias bases de datos geológicas y paleontológicas para identificar y dar información sobre el paisaje que pasa debajo de un avión. El usuario verá las características etiquetadas en un mapa correspondiente al terreno a continuación. Para explicar las características en profundidad, la aplicación se basa en artículos de Wikipedia en caché. Dado que funciona únicamente con el GPS de un teléfono, no hay necesidad de que un usuario compre wifi en vuelo. Sentado en el asiento de la ventana, puede observar características naturales como los glaciares y características artificiales, como las minas, y leer artículos de Wikipedia sobre ellos al mismo tiempo. Si está volando sobre un área donde se han descubierto huesos de dinosaurios, también puede leer sobre eso. ¿Tienes curiosidad por saber por qué el río debajo de ti se dobla como lo hace? La aplicación también te dirá eso.
La aplicación Flyover Country detecta puntos geológicos de interés a lo largo de una ruta de vuelo. (Shane Loeffler) Amy Myrbo, geóloga de la Universidad de Minnesota, Twin Cities, y uno de los co-desarrolladores de Loeffler en la aplicación, recuerda cuando Loeffler inicialmente se le acercó con su idea.
"Como lo expresó Shane, el asiento del avión es una especie de planetario para la Tierra", dice ella. "Es una excelente manera de inspirar a las personas a aprender sobre las ciencias".
Con ese fin, Loeffler, Myrbo y el resto de su equipo están trabajando para agregar más datos a la aplicación. Esperan que los científicos que realizan trabajo de campo pronto puedan cargar sus hallazgos directamente, creando una base de datos viva y en constante crecimiento de geología, paleontología y más.
"Tenemos quizás una docena más de fuentes de datos con las que vamos a trabajar en los próximos meses", dice Myrbo. "Cosas como la química de las rocas, muestras de núcleos de los océanos, información sobre terremotos ... [Los científicos] están muy entusiasmados de que sus datos salgan de una manera atractiva, emocionante y fácil".
Loeffler y Myrbo esperan que la aplicación sea tanto una herramienta para los científicos como una forma para que los no científicos obtengan una mejor comprensión de la Tierra.
"Espero que las personas tengan una idea de la conexión de la geología y el clima y los humanos y vean la escala de las cosas", dice Myrbo. “Existen estas enormes extensiones de espacios abiertos, pero también se puede ver evidencia masiva y masiva de los efectos humanos en el paisaje, ya sean represas que respaldan ríos, minas, deforestación o agricultura. Existen estas increíbles características naturales, pero también hay una enorme y creciente sobreimpresión humana en todo esto ".
Por supuesto, para que la aplicación funcione, debe volar en un día relativamente despejado. Loeffler dice que el oeste de los Estados Unidos es el mejor para volar despejado, recordando un vuelo sobre la cordillera Wind River en Wyoming durante el cual pudo leer sobre los glaciares en Wikipedia cuando pasó sobre ellos.
Para evitar que un vuelo nublado sea un lavado total, el equipo espera involucrar a un entusiasta de la meteorología local para escribir un artículo para la aplicación sobre las nubes, explicando cómo se ven afectados por cosas como la topografía y los patrones de viento.
"Están sucediendo muchas cosas en la troposfera sobre la superficie de la Tierra", dice Myrbo. “Las nubes no son aleatorias. Nos encantaría hacer [algo sobre] estrellas también ”.
Obtenga más información sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
