Las historias ambientadas en el futuro a menudo se juzgan, a medida que pasa el tiempo, sobre si se hacen realidad o no. "¿Dónde están nuestros autos voladores?" Se convirtió en un llanto de decepción cuando llegó el milenio, lo que refleja el estado de ánimo predominante de que la ciencia y la tecnología no habían cumplido las promesas más fantasiosas de la ciencia ficción de principios del siglo XX.
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Pero la tarea de la ciencia ficción no es predecir el futuro. Más bien, contempla posibles futuros. Los escritores pueden encontrar el futuro atractivo precisamente porque no se puede conocer, una caja negra donde "se puede decir que cualquier cosa suceda sin temor a la contradicción de un nativo", dice la reconocida novelista y poeta Ursula K. Le Guin. "El futuro es un laboratorio seguro y estéril para probar ideas", le dice a Smithsonian, "un medio para pensar en la realidad, un método".
Algunos autores que ingresan a ese laboratorio experimentan con futuros plausibles, imaginando hacia dónde podrían conducirnos las tendencias sociales contemporáneas y los recientes avances en ciencia y tecnología. William Gibson (quien acuñó el término "ciberespacio" y nunca se le permitirá olvidarlo) es bien conocido por sus historias sorprendentes e influyentes, publicadas en la década de 1980, que representan visiones de una sociedad global hiperconectada donde los piratas informáticos, la guerra cibernética y los reality shows violentos son parte de la vida diaria. Para otros autores, el futuro sirve principalmente como una metáfora. La galardonada novela de 1969 de Le Guin, La mano izquierda de la oscuridad, ambientada en un mundo distante poblado por hermafroditas genéticamente modificadas, es un experimento mental sobre cómo la sociedad sería diferente si no tuviera género.
Debido a que la ciencia ficción abarca el espectro de lo plausible a lo fantasioso, su relación con la ciencia ha sido tanto nutritiva como polémica. Por cada autor que examina meticulosamente los últimos desarrollos en física o computación, hay otros autores que inventan tecnología "imposible" para servir como un dispositivo de trama (como el comunicador más rápido que la luz de Le Guin, el ansible) o para permitir comentarios sociales, la forma en que HG Wells usa su máquina del tiempo para llevar al lector al futuro lejano para presenciar el calamitoso destino de la raza humana.
A veces son las ideas aparentemente extrañas las que se hacen realidad, gracias, en parte, a la capacidad de la ciencia ficción para provocar un fuego imaginativo en los lectores que tienen el conocimiento técnico para ayudar a realizar sus visiones. Jules Verne propuso la idea de naves espaciales propulsadas por la luz en su novela de 1865, De la tierra a la luna . Hoy, los tecnólogos de todo el mundo están trabajando activamente en velas solares.
Jordin Kare, astrofísico de la compañía de tecnología LaserMotive con sede en Seattle, que ha realizado un importante trabajo práctico y teórico sobre láseres, elevadores espaciales y propulsión de velas ligeras, reconoce alegremente el efecto que la ciencia ficción ha tenido en su vida y carrera. "Entré en astrofísica porque estaba interesado en las funciones a gran escala del universo", dice, "pero fui al MIT porque el héroe de la novela de Robert Heinlein Have Spacesuit, Will Travel fue al MIT". El mismo Kare es muy activo en ciencia ficción fandom. "Algunas de las personas que están haciendo el pensamiento más exploratorio en la ciencia tienen una conexión con el mundo de la ciencia ficción".
Microsoft, Google, Apple y otras empresas han patrocinado series de conferencias en las que los escritores de ciencia ficción dan charlas a los empleados y luego se reúnen en privado con desarrolladores y departamentos de investigación. Quizás nada demuestre mejor el estrecho vínculo entre ciencia ficción y tecnología hoy que lo que se llama "ficción de diseño", obras imaginativas encargadas por compañías tecnológicas para modelar nuevas ideas. Algunas corporaciones contratan autores para crear historias hipotéticas sobre productos potencialmente comercializables.
"Realmente me gusta la ficción de diseño o la creación de prototipos", dice el novelista Cory Doctorow, cuyos clientes han incluido Disney y Tesco. “No hay nada extraño en que una compañía haga esto: encargar una historia sobre personas que usan una tecnología para decidir si vale la pena seguirla. Es como un arquitecto que crea un sobrevuelo virtual de un edificio ”. Doctorow, que trabajó en la industria del software, ha visto ambos lados del proceso de desarrollo. "He estado en discusiones de ingeniería en las que el argumento se centró en cómo sería usar el producto, y la ficción puede ser una forma de llegar a esa experiencia".
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En la primera parte del siglo XX, la ciencia ficción estadounidense tendía a presentar una imagen positiva de un futuro en el que el progreso científico había hecho del mundo un lugar mejor. A mediados de siglo, después de varias guerras horribles y la invención de la bomba atómica, el ambiente de la ciencia ficción había cambiado. Las historias se oscurecieron y la ciencia ya no era necesariamente el héroe.
La inclinación hacia futuros distópicos se hizo aún más pronunciada en las últimas décadas, en parte debido a la creencia de que la mayoría de la sociedad aún no ha cosechado los beneficios del progreso tecnológico. Smithsonian habló con el eminente crítico John Clute, coeditor de la Enciclopedia de Ciencia Ficción, quien cita las palabras proféticas de Bertrand Russell de 1924: "'Me veo obligado a temer que la ciencia se use para promover el poder de los grupos dominantes, en lugar de para hacer felices a los hombres. El verdadero miedo hoy ", continúa Clute, " es que el mundo en el que vivimos ahora fue diseñado por quienes se benefician de él ".
Kim Stanley Robinson, el autor más vendido de la trilogía de Marte, 2312 y Shaman, comparte este miedo y lo ve manifestado en la popularidad de la novela Los juegos del hambre de Suzanne Collins, en la que una clase gobernante adinerada usa juegos despiadados de gladiadores para sembrar miedo e impotencia entre los ciudadanos potencialmente rebeldes y empobrecidos. "La ciencia ficción representa cómo las personas en el presente se sienten sobre el futuro", dice Robinson. “Es por eso que las 'grandes ideas' prevalecieron en los años treinta, cuarenta y en parte en los cincuenta. La gente sentía que el futuro sería mejor, de una forma u otra. Ahora no se siente así. Los ricos toman nueve décimas de todo y nos obligan a pelear por el décimo restante, y si nos oponemos a eso, nos dicen que estamos defendiendo la guerra de clases y estamos aplastados. Juegan con nosotros para su entretenimiento, y viven en un lujo ridículo mientras nos morimos de hambre y luchamos entre nosotros. Esto es lo que The Hunger Games encarna en una narrativa, por lo que la respuesta ha sido tremenda, como debería ser ”.
Por su parte, William Gibson cree que dividir la ciencia ficción en campos distópicos y utópicos es crear una "dicotomía sin sentido". Aunque su novela ciberpunk seminal de 1984, Neuromancer, describe un futuro arenoso, impulsado por la escasez, no considera su trabajo pesimista. "Solo he querido ser naturalista", dice. “Asumí que estaba siendo menos distópico en la década de 1980, porque estaba escribiendo sobre un mundo que había salido intacto de la guerra fría. Eso en realidad parecía poco realista para muchas personas inteligentes en ese momento ".
La distinción entre distópico y utópico a menudo parece depender de si el autor personalmente tiene la esperanza de un futuro mejor. Robinson, por ejemplo, siempre ha abordado temas grandes, serios y potencialmente distópicos, como la guerra nuclear, el desastre ecológico y el cambio climático. Sin embargo, no sucumbe a la desesperación, y elabora sus soluciones con detalles científicos complejos, realistas y bien investigados. De su propio trabajo, dice: "Claro, usa la palabra utópico".
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Neal Stephenson, autor de Anathem, Reamde y una docena de novelas de amplio espectro, ya ha tenido bastantes distopías. Ha emitido un llamado a la acción para que los escritores creen más historias que prevean futuros optimistas y alcanzables. Stephenson, quien también es un consultor futurista y tecnológico, quiere "grandes ideas" realistas con la intención expresa de inspirar a los jóvenes científicos e ingenieros a ofrecer soluciones tangibles a los problemas que hasta ahora han desafiado las soluciones. "Personas como Kim Stanley Robinson, Greg y Jim Benford y otros han estado llevando la antorcha del optimismo", dice Stephenson. Está de acuerdo en que el género cyberpunk promovido por Gibson "hizo un gran servicio para la ciencia ficción al abrir nuevas líneas de investigación", pero, agrega, también tuvo consecuencias no deseadas en los medios populares. “Cuando hablas con directores de cine hoy, muchos de ellos parecen estancados en una mentalidad de 30 años donde nada puede ser más genial que Blade Runner . De eso es de lo que realmente necesitamos alejarnos ”.
En 2012, Stephenson se asoció con el Centro para la Ciencia y la Imaginación (CSI) de la Universidad Estatal de Arizona para crear el Proyecto Jeroglífico, un proyecto basado en la web que proporciona, en sus palabras, "un espacio para la colaboración de escritores, científicos, artistas e ingenieros". sobre visiones creativas y ambiciosas de nuestro futuro cercano ”. El primer fruto será una antología, Hieroglyph: Stories and Blueprints for a Better Future, que HarperCollins publicará en septiembre. Incluirá historias de escritores establecidos y nuevos que han sido alentados a "salir de su zona de confort", como lo expresa Ed Finn, el director de CSI. Lo mismo vale para los lectores. Finn ve a la audiencia central de Hieroglyph como personas que nunca han pensado en los problemas que abordan estos autores. "Quiero que se coloquen en estos futuros", dice.
Las historias abordan problemas grandes y difíciles: la historia de Stephenson prevé la construcción de una torre de acero de 15 millas de altura que llega a la estratosfera que reduciría el combustible necesario para lanzar vehículos espaciales; Madeline Ashby aplica la mecánica del juego para gestionar la inmigración en los Estados Unidos; y la historia de Cory Doctorow sugiere usar la impresión en 3-D para construir estructuras en la luna.
Un desafío subyacente a este enfoque es que no todos los problemas se prestan a soluciones tangibles, sin mencionar la narración de ritmo rápido. "Los optimistas tecnológicos han pasado de pensar que la energía nuclear barata resolvería todos nuestros problemas a pensar que la potencia informática ilimitada resolverá todos nuestros problemas", dice Ted Chiang, quien ha explorado la naturaleza de la inteligencia en trabajos como El ciclo de vida de los objetos de software. . "Pero la ficción sobre computadoras increíblemente poderosas no inspira a las personas de la misma manera que la ficción sobre ingeniería a gran escala, porque los logros en informática son tanto más abstractos como más mundanos".
En el MIT Media Lab, los instructores Sophia Brueckner y Dan Novy se sorprendieron al descubrir que muchos estudiantes entrantes nunca habían leído ciencia ficción. "Podría adivinar que es porque son los mejores estudiantes de las mejores escuelas a quienes se les ha dicho que la ciencia ficción es una forma de literatura infantil, o que no vale la pena su tiempo", dice Novy. “Han tenido que competir mucho para llegar a donde están. Puede que simplemente no hayan tenido tiempo de leer, más allá de las tareas de humanidades requeridas ".
El otoño pasado, Brueckner y Novy impartieron un curso, "Ciencia Ficción a Fabricación de Ciencia", con un programa repleto de historias de ciencia ficción, novelas, películas, videos e incluso juegos. Los estudiantes fueron encargados de crear prototipos funcionales inspirados en su lectura y luego considerar el contexto social de las tecnologías que estaban ideando. Para un proyecto inspirado en una escena en Neuromancer de Gibson, los estudiantes construyeron un dispositivo que utiliza electrodos y tecnología inalámbrica para permitir que un usuario, al hacer un gesto con la mano, estimule los músculos en la mano de un segundo usuario distante, creando el mismo gesto. Los jóvenes ingenieros sugirieron aplicaciones del mundo real para su prototipo, como fisioterapeutas que ayudan a las víctimas de accidente cerebrovascular a recuperar el uso de sus extremidades. Pero, dice Novy, también hubo una discusión profunda entre la clase sobre las implicaciones éticas de su dispositivo. En la novela de Gibson, la tecnología se utiliza para explotar sexualmente a las personas, convirtiéndolas en "títeres de carne" controlados a distancia.
Brueckner lamenta que los investigadores cuyo trabajo se ocupa de tecnologías emergentes a menudo no estén familiarizados con la ciencia ficción. "Con el desarrollo de la nueva biotecnología y la ingeniería genética, se ve a autores como Margaret Atwood escribiendo sobre mundos distópicos centrados en esas tecnologías", dice ella. "Los autores han explorado estos temas exactos en profundidad increíble durante décadas, y creo que leer sus escritos puede ser tan importante como leer trabajos de investigación".
La ciencia ficción, en el mejor de los casos, engendra el tipo de pensamiento flexible que no solo nos inspira, sino que nos obliga a considerar las innumerables consecuencias potenciales de nuestras acciones. Samuel R. Delany, uno de los escritores más amplios y magistrales en el campo, lo ve como una contramedida para el shock futuro que se volverá más intenso con el paso de los años. “La variedad de mundos de la ciencia ficción nos acostumbra, a través de la imaginación, a entrenarnos para pensar en los cambios reales, a veces catastróficos, a menudo confusos, que el mundo real nos atrae año tras año. Nos ayuda a evitar sentirnos tan abofeteados ”.
