Hace unos años, la evidencia de ADN sugirió que los humanos y sus parientes evolutivos cercanos podrían haber rodado en las rocas, por así decirlo. Cuando secuenciaron el genoma de Neanderthal, descubrieron que entre el uno y el cuatro por ciento de nuestros genes de hoy en día se derivan de Neandertals.
Pero la realidad de la frecuencia con que los humanos y los neandertales se pusieron es turbia. Una nueva investigación sugiere que tal vez no sucedió tan a menudo después de todo. O tal vez lo hizo. Recientemente se publicaron dos documentos, cada uno con resultados bastante diferentes. Un artículo en PNAS sugirió que nuestros antepasados nunca se aparearon con neandertales, mientras que un artículo programado para ser lanzado por PLoS ONE argumenta firmemente que lo hicieron.
El argumento contra el mestizaje es así, como lo resume Ars Technica :
El documento plantea la posibilidad, reconocida en el trabajo original del genoma neandertal, de que la población africana premoderna estuviera estructurada. Entonces, el grupo que dio origen a los neandertales podría tener una firma genética que era rara en otras partes de África. Y, si esa misma población dio origen a los humanos modernos que abandonaron África, podría dejarlos con la misma firma genética. Por lo tanto, los neandertales y los no africanos terminarían luciendo más similares de lo que esperaríamos.
Cuando los autores de ese artículo construyeron un modelo asumiendo que la población en África tenía estructura, es decir, diferentes grupos de personas vivían en diferentes lugares y no interactuaban, pudieron predecir un resultado consistente con el genoma humano actual sin ningún tipo de entrecruzamiento
Por supuesto, siempre hay los extraños en la población. El documento sugiere que quizás algunos humanos se reprodujeron con algunos neandertales. Pero esos descendientes casi nunca fueron viables, lo que explicaría por qué encontramos ADN de Neanderthal en nuestro genoma principal, pero no en nuestro ADN mitocondrial. Ed Yong para Discover Magazine explica:
Currat y Excoffier sugieren que los humanos modernos y los neandertales no tenían relaciones sexuales muy a menudo, o que sus híbridos no estaban muy en forma. Favorecen la primera idea. Según su modelo, solo habría tomado entre 197 y 430 enlaces entre humanos antiguos y neandertales para llenar 1-3 por ciento de los genomas euroasiáticos modernos con ADN de neandertal. Teniendo en cuenta que los dos grupos probablemente interactuaron durante aproximadamente 10, 000 años, habría sido suficiente que un humano durmiera con un Neanderthal cada 23 a 50 años.
Es difícil decir exactamente quién hizo qué a quién, porque los científicos están trabajando en el registro genético frágil y difícil de extraer. Tienen que adivinar cómo los neandertales y los humanos podrían realmente interactuar y conocerse. El antropólogo Chris Stringer sugiere que los humanos y los neandertales probablemente no se encontraron todos a la vez, sino en oleadas. Yong dice:
En las primeras oleadas, pequeños grupos de humanos modernos se habrían encontrado con grandes grupos de neandertales. En oleadas posteriores, la situación se invirtió. Los encuentros entre los dos grupos habrían sido muy diferentes a lo largo de miles de años. Stringer pregunta: "La pregunta que queda es si esas primeras ondas modernas sobrevivieron para contribuir con sus genes (incluidos los neandertales) a las sucesivas ondas, o ¿se borró la pizarra esencialmente cada vez?"
Esencialmente, los investigadores necesitarán más datos y una mejor comprensión de cómo vivimos y nos mudamos para saber realmente con qué frecuencia nos conectamos con nuestros parientes peludos.
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