Aquí hay una pregunta que no escuchó a Barack Obama o Mitt Romney responder durante las elecciones presidenciales de 2012. "¿Prefieres pepperoni o salchichas en tu pizza?"
La pregunta fue idea de Pizza Hut, que prometió pizza gratis de por vida a cualquier patriota dispuesto a hacer la pregunta en el debate presidencial del ayuntamiento de ese año.
La estratagema de marketing, ofrecida una semana antes del debate, se convirtió rápidamente en un desastre de relaciones públicas cuando la gente criticó la oferta. Un titular de Gawker articula la reacción general al discurso: "¿Quieres Pizza Hut Pizza gratis para toda la vida? Simplemente haz una burla del sistema democrático estadounidense en la televisión en vivo".
A primera vista, el truco corporativo puede parecer completamente inapropiado para una tradición que se remonta a las casas de reuniones de Nueva Inglaterra del siglo XVII. Pero de cierta manera es apropiado: el debate presidencial del ayuntamiento moderno, como su predecesor, se basó en un discurso informal y populista que invita a todos a la mesa, incluso a aquellos que quizás no deberían recibir el micrófono.
El primer ayuntamiento de los Estados Unidos se estableció en Dorchester, Massachusetts, en 1633. Según los registros de la corte de la ciudad, todos los lunes al sonar la campana de las 8 am, la gente del pueblo celebró una reunión para resolver y establecer "las órdenes que puedan para el bien general como se mencionó anteriormente ”. Las decisiones tomadas en estas reuniones se honraron como ley y“ todos los hombres deben estar obligados de ese modo, sin gays ni resistencia ”.
La práctica pronto se extendió por toda Nueva Inglaterra como un medio efectivo para que los ciudadanos decidan sobre asuntos importantes del día. Las reuniones del ayuntamiento dieron a los lugareños una forma de expresar su opinión en los asuntos locales. El foro informal de reglas mayoritarias se convirtió en una base de la democracia estadounidense temprana y todavía se utilizan en todo el país hoy. El más largo funcionamiento continuo, celebrado en Pelham, Massachusetts, se ha quedado sin una estructura de madera de dos pisos desde 1743.
Los primeros aspirantes a la presidencia no participaron en los ayuntamientos. Ni siquiera hicieron campaña abiertamente por votos. Más bien, en el espíritu de George Washington, se suponía que los funcionarios electos simplemente se presentaban como funcionarios públicos. Se esperaba que la política discreta y los editoriales de los periódicos hicieran el trabajo de campaña por ellos, sin necesidad de debates.
Con el tiempo, este sentimiento cambió. Cuando Abraham Lincoln se postuló para el escaño en el Senado de Stephen Douglas, persuadió al senador para que aceptara una serie de debates en 1858, el primer debate electoral notable en el país. Décadas más tarde, el advenimiento de las nuevas tecnologías como la radio y la televisión ofreció aún más formas para que los candidatos usen el formato de debate para impresionar a los posibles votantes.
Sin embargo, estos debates fueron más estilísticamente formales y fueron moderados solo por periodistas establecidos de medios noticiosos establecidos. Pero con cada cambio surgió un nuevo riesgo y una nueva recompensa, como en el famoso primer debate televisado de elecciones generales en 1960, en el que la apariencia de John F. Kennedy, preparada para la cámara, ayudó al senador demócrata a obtener una victoria contra el vicepresidente Richard Nixon, un golpe que finalmente Lo empujó hasta la Oficina Oval.
Desde la década de 1920, todos los debates presidenciales habían sido moderados por la Liga de Mujeres Votantes, pero en los años posteriores a Nixon-Kennedy, las campañas han tratado de ejercer más control, idealmente para presentar a sus candidatos bajo una luz más favorable. De eso surgió un memorándum secreto de puerta trasera en la década de 1980 elaborado por republicanos y demócratas para dar a sus candidatos más influencia. Entre sus sugerencias estaban prohibir las preguntas de seguimiento de los moderadores y la capacidad de sembrar la audiencia con seguidores.
Cuando la Liga se enteró de que las partes estaban tratando de reforzar el formato del debate, emitió una declaración abrasadora de su presidente, Nancy M. Neuman.
"En el umbral de un nuevo milenio, este país sigue siendo la mayor esperanza para todos los que aprecian la libertad de expresión y el debate abierto", escribió Neuman. "Los estadounidenses merecen ver y escuchar a los hombres que serían presidentes enfrentarse en un debate sobre los temas difíciles y complejos críticos para nuestro progreso en el próximo siglo".
Ella desafió a los candidatos, el vicepresidente George HW Bush y el gobernador Michael Dukakis, a "elevarse por encima de sus manejadores y aceptar unirse a nosotros para presentar la discusión justa y completa que el público estadounidense espera de un debate de la Liga de Mujeres Votantes".
La Liga finalmente retiró su patrocinio. En su lugar, se estableció la Comisión no partidista de debates presidenciales. Resultó más abierto a los cambios en el formato de debate una vez honrado.
La próxima temporada presidencial, el gobernador de Arkansas, Bill Clinton, pondría a prueba al nuevo comité. Clinton, un hábil orador público que se enorgullecía de su capacidad para interactuar con las multitudes, había utilizado con éxito los foros del ayuntamiento, donde habló personalmente con los votantes, para su ventaja en las primarias. Al ver un debate en el ayuntamiento como una manera fácil de brillar en las elecciones generales, su campaña se acercó para ver si el presidente Bush estaría abierto a un cambio.
"Vaya, realmente quería eso, porque había hecho muchas reuniones en la ciudad", dijo Clinton luego al presentador de PBSNewshour Jim Lehrer.
El presidente titular inicialmente parecía estar en contra de la idea. Como el presidente le dijo a Bernard Shaw en CNN, "pensé que cuando usted y otros hicieron preguntas difíciles en los debates de 1988, animó las cosas. No vi nada malo con el formato anterior".
Pero su campaña lo aceptó durante una llamada telefónica con Clinton. Como el profesor de periodismo de la Universidad Northeastern Alan Schroeder señala en su libro sobre los peligros de la campaña presidencial, el equipo de Bush creía que, dado que el debate se estaba celebrando en el conservador Richmond, Virginia, los votantes indecisos quedarían lo suficientemente impresionados por la oportunidad de hablar con ellos. al presidente que no le harían preguntas difíciles. Al propio Bush le había ido bien en pequeños grupos en el pasado, incluso organizó un exitoso foro "Pregúntele a George Bush" durante su propia campaña, que era análoga a los propios foros de Clinton. La nueva Comisión de Debates Presidenciales puso en marcha el foro y nació el formato del ayuntamiento para los debates presidenciales.
A pesar de la aceptación histórica de los ayuntamientos del país, el hecho de permitir que los votantes comunes cuestionen a los candidatos en un escenario nacional renovó el modelo original y le dio un giro a finales del siglo XXI. La revista PARADE lo llamó "un toque populista más en una campaña marcada por recorridos en autobús, programas de entrevistas y MTV, y coronado por una gran participación electoral".
El nuevo formato significaba que los candidatos no podían atenerse fácilmente a sus puntos de conversación y, en cambio, tenían que reaccionar a las preguntas seleccionadas por la multitud. También creó una manera para que el público vea cómo los candidatos se desempeñaron en un entorno más informal. Clinton, por su parte, estaba listo: su encanto sureño practicado jugó a su favor, ayudándolo a recuperar una ventaja del candidato independiente H. Ross Perot, quien fue considerado el ganador del primer debate, más formal.
"Dado que el formato del ayuntamiento era una novedad, recibió mucha más atención que los otros debates más convencionales", escribió la profesora de la Universidad de Maryland Kathleen E. Kendall en su libro sobre candidatos presidenciales y los medios de comunicación. "Clinton fue capaz de generar capital político sustancial porque podía mostrar su estilo relacional en los debates más publicitados y populares".
Ese octubre, 209 votantes indecisos fueron seleccionados por la Organización Gallup para servir como audiencia de estudio para el debate de 90 minutos. Carole Simpson de ABC News sirvió como moderadora. Cuando subió al escenario, comentó primero sobre la novedad de la noche: "El programa de esta noche es diferente a cualquier otro debate presidencial en la historia: estamos haciendo historia ahora y es bastante emocionante".
Aunque Bush tuvo algunas dudas, como decir que el fracaso del gobernador de Arkansas convertiría la "Casa Blanca en la Waffle House", fue criticado por parecer demasiado formal, quedarse detrás de su atril para el debate y mirar su reloj. Las imágenes significaban todo, como Clinton sabía.
Como un artículo publicado en el Journal of Communication en 2007 argumenta: “Si bien el equipo de Bush simplemente practicó argumentos verbales y refutaciones que condujeron al debate en el ayuntamiento, el personal de Bill Clinton también diseñó una cuadrícula, completa con cámaras falsas y dobles para sus oponentes y la audiencia, para entrenar a su candidato a utilizar el espacio de manera efectiva ".
Eso significaba que cada vez que la cámara estaba sobre él, Clinton estaba listo y posaba en consecuencia. El futuro presidente también sabía cómo mantener a Bush y Perot a la vista de la cámara para que pudieran ser atrapados con "malas expresiones faciales".
Más tarde, Bush expresó su frustración por la forma en que el ayuntamiento se dirigió a Lehrer: “Mire su reloj y le dicen que no debería tener ningún negocio como presidente. El esta aburrido. Está fuera de esto, no está con eso y necesitamos un cambio. Se necesitó un pequeño incidente como ese para demostrar que yo estaba fuera de eso. Hicieron una gran cosa con eso. Ahora, me alegré cuando la maldita cosa terminó. Sí. Y tal vez por eso lo estaba mirando, quiero decir, solo 10 minutos más de esta basura ".
Sin embargo, Bush se enfureció por no poder responder a una pregunta de uno de los votantes en la audiencia. Cuando Marisa Hall Summers preguntó cómo los candidatos habían sido personalmente afectados por la recesión económica de Estados Unidos, Bush fue percibido como fuera de contacto y dijo: "tiene mucho que ver con las tasas de interés".
Según una encuesta del Times Mirror Center realizada a fines de octubre de 1992, el debate fue un éxito. Cuarenta y seis por ciento del público prefería que los candidatos fueran cuestionados por los votantes en comparación con el 28 por ciento que prefería seguir con un formato de moderador único. Simpson atribuyó el éxito del ayuntamiento a su atractivo popular. "Creo que los votantes que están acostumbrados a la abundancia de programas de entrevistas quieren ver a esas personas reaccionar con otros como ellos", dijo. "Creo que quieren esa conexión".
Desde 1992, el formato del ayuntamiento ha seguido evolucionando. En 2008, incluyó varias preguntas enviadas en línea por primera vez. La pregunta "pepperoni o queso" se introdujo allí primero, pero como no se hizo, Pizza Hut terminó haciendo su valiente promesa en el siguiente ciclo electoral.
Este domingo, por primera vez, un debate en el ayuntamiento considerará las 30 preguntas principales presentadas y seleccionadas por los espectadores en PresidentialOpenQuestions.com. En la actualidad, con más de 42, 000 votos, Richard M. pregunta desde California: "¿Apoyaría exigir la verificación de antecedentes penales para todas las ventas de armas?"
El debate del ayuntamiento ahora se ve como parte de la tradición política estadounidense. Y en cierto modo, es una innovación moderna basada en una forma mucho más antigua para incluir a la gente común en el proceso político.
"Es el proceso democrático en su estado más amable: estadounidenses sinceros que hacen preguntas serias sobre los problemas", escribió un artículo de opinión del New York Times en 2004.
Quizás las preguntas no siempre son tan serias. Pero probablemente tampoco regresaron en 1633, a menos que los colonos tuvieran que decidir qué tipo de pizza pedir.
